Тотчас же Наполеон вторгся в Россию с 600000 человек; в этой армии участвовали французы, итальянцы, голландцы, баварцы и т. д. и даже корпус австрияков и корпус пруссаков, в которых ни австрийский император, ни король прусский не осмелились отказать повелителю Европы. По вступлении в Россию около 50000 солдат дезертировало.
В то время, как остаток «армии наций» осаждал крепости, лежавшие против крыльев армии, император с 300000 солдат пошел по следам отступающих русских в глубину России; отступая, русские обращали свою страну в пустыню; они жгли города и жатвы, чтобы голодом взять завоевателя.
Генерал Кутузов на несколько дней остановился перед Москвой: после приобщения святых тайн, перед фронтом войск была пронесена чудотворная икона Божьей Матери с рыданиями и гимнами. Затем, стали ожидать атаки; к вечеру 80000 человек остались лежать с обеих сторон, а русская армия, побежденная, хотя и не разбитая, медленно отступила. Когда французы вошли в Москву, русские зажгли ее; все, что уцелело от огня, было разграблено завоевателем.
Наполеон вступил в переговоры, прерванные русскими в тот день, когда приблизился союзник, на которого они рассчитывали, а именно: зима, ужасная в России.
Бегство из России. — С приближением этого грозного врага Наполеон решил бить отступление; но было уже поздно. Через несколько дней после его отступления, начал падать снег; кроме того, он был окружен со всех сторон казацкой кавалерией. Сначала были брошены кареты, полные награбленного добра, затем — больные, раненые, пушки. Вскоре все пришло в беспорядок. Только немногие, поистине закаленные люди, как, напр., маршал Ней, снискавший за это отступление имя «храброго из храбрых», имели достаточно мужества для того, чтобы защищаться в арьергарде.
При переходе через Березину остатки армии чуть-чуть не были взяты в плен с императором; русские загородили дорогу; понтонеры в ледяной воде построили мосты ценой страшных страданий; как бы потеряв рассудок, император не принял мер к быстрому переходу, что позволило русским уничтожить и взять в плен половину беглецов. С страшным трудом, наконец, добралась армия Наполеона до Германии, оставив навсегда спать на русской земле 250000 человек великой армии со всеми ее лошадьми, кавалерией и артиллерией.
5. Восстание германского народа. — Германия только ждала случая, чтобы последовать примеру Испании и России, — особенно Пруссия, после Йены урезанная на целую половину своей территории, два года занятая французской армией, обязанная платить громадную военную контрибуцию. Даже государства немецкие, союзные Наполеону, и те устали доставлять ему деньги и солдат.
Чувство аналогичное чувству французов, охватившему их в конце столетней войны против англичан, проснулось теперь во всей Германии. Из прусских университетов ненависть к завоевателям распространилась во всем немецком народе. Эта законная ненависть вспыхнула с особенной силою, когда Германия увидела беглецов Березины, возвращающихся домой. Тогда Пруссия присоединилась к России.
Наполеон сделал новое усилие. В одном только 1813 году было взято миллион новобранцев; кроме того, был призван набор также и за 1815 год, т. е., взяты юноши 18 лет. Новобранцы 1813 года столкнулись при Люцене и Бауцене (1813) с прусской молодежью, призванной к оружию; то были для Наполеона две новых победы; но они ему очень дорого стоили.
Его зять, эрцгерцог Австрийский вмешался тогда в дела. Он предложил Наполеону сохранить за собой Бельгию, правый берег Рейна, Голландию и Италию. Но Наполеон имел безумие отказаться. Тогда австрияки присоединились к коалиции. Наполеон разбил одну из коалиционных армий при Дрездене, но его маршалы одновременно потеряли несколько корпусов при поражениях, нанесенных им русскими, пруссаками и шведами, наступавшими со всех сторон. Наполеон был почти что совершенно окружен 300000 армией союзников под Лейпцигом. После трехдневной битвы, стоившей жизни 100000 человек, он с трудом отступил с частью своей армии, всего лишь в 60000 человек.