Бельгия заключает в себе две противоположные, почти враждебные друг другу части: на востоке фламандские земледельческие, католические и консервативные провинции с фламандским языком; на западе провинции валлонские, каменноугольные, промышленные и торговые, с свободомыслящим населением, приверженным к либеральным и демократическим тенденциям.
Католическая партия с 1830 года старается воспрепятствовать введению всеобщего избирательного права и сохранить для духовенства руководство народным образованием.
Либеральная буржуазия, относившаяся долгое время недоверчиво к рабочему классу, была вынуждена обратиться к нему за содействием в своей борьбе с клерикализмом; избирательный ценз был понижен, а в 1893 году было введено всеобщее избирательное право, но только предумышленно усложненное в интересах богатых: собственники и обладатели дипломов имеют одним голосом больше, чем простые рабочие, что называется плюральным голосованием.
Старая либеральная партия стала в настоящее время, под влиянием рабочего класса, радикальной и республиканской; но рабочий класс во всем каменноугольном бассейне и в крупных фабричных городах вошел в союз с социалистической рабочей партией. Он организовал могущественные кооперативы, доходы которых идут отчасти на пропаганду. Либералы, радикалы и социалисты, которые обладают почти что одинаковыми избирательными силами, сообща равны теперь силам клерикальной партии.
Благодаря миру, которым Бельгия пользуется с 1830 года, и незначительному количеству регулярных войск, которым она может удовольствоваться, пользуясь своим положением нейтральной страны, она развила торговлю, вдвое превосходящую пропорционально количеству ее населения английскую торговлю.
Центральная Европа
Швейцария. — Несмотря на скудность земли и подземных богатств, Швейцария пользуется, благодаря своему трудолюбивому и мирному населению и своим демократическим учреждениям, относительным благополучием.
Нигде местная свобода не обеспечена лучше, чем здесь, ибо государство заведует здесь только самыми общими обязанностями: оно ведает национальную оборону, пути сообщения и т. д.; в деле же кантонального управления 22 кантона, составляющие гельветскую конфедерацию, сохраняют свое полновластие, подобно тому, как коммуны, их составляющие, свободны в сфере своего коммунального управления.
Благодаря такой системе, кантоны католические могут уживаться в одном и том же государстве с кантонами протестантскими без серьезных столкновений, а кантоны, говорящие на немецком языке, с кантонами французскими или итальянскими.
Кроме того, наиболее прогрессивные кантоны вводят у себя демократические учреждения, которые постепенно проникают и в другие кантоны; например, референдум, позволяющий гражданам своим «да» или «нет» высказываться о законах, вотированных выборными советами, и пропорциональное представительство, которое предоставляет различным партиям на выборных собраниях число мест пропорциональное числу голосов, которыми они обладают; таким образом, меньшинство тоже оказывается представленным.