Вслед за открытием итальянца Вольта, изобретателя гальванического столба, работы Дануа Эрстедта, французов Ампера и Араго, около 1820 года, немца Румкорфа (1851), англичанина Фарадея (1855) и недавно американца Эдисона имели своим результатом применение другой силы электричества, употребление которого, как и употребление пара, бесконечно разнообразно.
Единство материи.
Известно, что тела бывают или тверды, или жидки, или газообразны. В 1877 году два француза Кальете и Пикте достигли такого сжимания газа при помощи аппаратов страшной силы, что все газы могли быть обращены в воду, а многие из них и в твердое состояние. Это было открытие очень важное в философском отношении, оно показало, что нет, собственно говоря, ничего исключительно твердого, жидкого и газообразного. Все, что представляет вещество, может проходить при различном давлении или различной температуре все эти три состояния. В настоящее время утверждают, что все великие силы природы: движение, мировое тяготение, теплота, свет, электричество — суть различные проявления одной и той же силы. (Рамбо).
Применения пара и электричества к путям сообщения. 1. Паровая навигация. — Первые попытки были сделаны французом Жоффруа, который с 1776 года плавал по Дубу на пароходе с лопатчатыми колесами, и американцем Фультоном (1802). Но только несколько лет спустя это открытие получило общее распространение в Англии; важное улучшение было сделано благодаря замене боковых колес винтом, помещающимся позади судна. В то время, как на парусных судах требовалось более, чем месяц, для того, чтобы переплыть Атлантический океан, в настоящее время гигантские пароходы, длиною в 160 метров и более, переплывают его от Гавра до Нью-Йорка в 7 дней, отправляясь и прибывая в точно определенные часы. Установлено, что паровое судно перевозит в настоящее время в 5–6 раз больше товаров, чем парусное, обладающее такою же вместимостью.
2. Железные дороги. — В Англии же получили свое начало и железные дороги; первый локомотив был изобретен англичанином Стефенсоном (1812). В настоящее время во всем свете около 600,000 верст железнодорожной сети; некоторые поезда ходят с средней скоростью 80 верст в час; когда транссибирская дорога будет окончена, можно будет в 15 дней проехать из Парижа в Пекин. Кроме того, на больших дорогах паровые или электрические автомобили начинают вытеснять тяжелые и неповоротливые конные экипажи; и нужно ждать, что скоро управляемые воздушные шары станут летать по воздуху, как птицы.
3. Великие сооружения: тоннели и каналы. — Для того, чтобы сократить расстояния, пробивают толщу гор и устраивают тоннели в 12 километров длиною, как тоннель сквозь гору Мон-Сенис, или 15 километров, как Сен-Готардский тоннель; для того, чтобы соединить моря, прорывают большие каналы, как, напр., Суэцкий или начатый Панамский. Имя француза Фердинанда Лессепса напоминает об этих гигантских трудах.
Фердинанд Лессепс. — 20-ти лет от роду он начертал проект прорытия Суэцкого перешейка, который отделял Красное море и Индийский океан от Средиземного моря и принуждал корабли, идущие в Азию, делать длинный обход мимо мыса Доброй Надежды. Эту мечту юности он мог осуществить только на 47 году своей жизни.
Трудности были колоссальные, нужно было прорыть сквозь пески, болота и возвышенности, под горячим солнцем, канал, достаточно широкий и глубокий для того, чтобы через него могли проходить самые большие суда.
Нужно было убедить рантье, что дело даст хороший доход акционерам, которые рискнут своими деньгами в этом предприятии, разуверить англичан, с опаской смотревших на намерения французской компании наложить руку на важный путь по направлению к английской Индии, победить противодействия турецкого султана, который не хотел, чтобы между главной частью его государства и его египетской провинцией был прорыт канал.
Вначале Лессепс склонил на свою сторону только египетского хедива, которого заразил своим энтузиазмом и который обеспечил ему подневольный труд феллахов; но с течением времени благодаря своему убедительному красноречию, своему упорству, неутомимой энергии, проявленным им на бесчисленных митингах, собираемых во Франции, Англии, Америке, Фердинанд Лессепс добился и симпатий н капиталов, в которых нуждался.