В этих маленьких торговых республиках было немало банкиров, обогатившихся торговлей, с светлым и развитым умом; они полагали высшую славу не в вооружениях, не в умении сражаться на турнирах и в битве, не в жизни, проводимой в молитве и молебствии. Постоянная умственная работа, которую вызывали их торговые дела, занятия промышленностью или политическая борьба, развила в них высшие духовные интересы. Многие из них нередко готовы были не считая тратить огромные суммы на приобретение произведений искусства или редкой рукописи, на поддержание людей, которые своими литературными или художественными произведениями украшали их жизнь и занимали их досуг.
Именно в итальянских городах были сосредоточены драгоценные остатки памятников древней архитектуры и скульптуры, латинские писатели были там более известны, чем где бы то ни было в другом месте.
Все эти условия вызвали истинное возрождение искусства и литературы. Люди заинтересовались изучением древности.
В начале XIV столетия художник Джиотто отвергает изможденные и плохо нарисованные фигуры, которые живописцы средних веков изображали на стенах церквей: он подражает природе, изучает жизнь, группирует фигуры, считаясь с законами перспективы: он основатель современного искусства.
В то же время скульпторы стараются подражать произведениям древности в мраморе и бронзе; архитекторы оставляют столь употребительную в средние века ломанную арку и возвращаются к полукругу, к прямым линиям, к колоннадам древности; ревностно принимаются за переводы латинских и греческих произведений, и Данте, современник Джиотто, создает оригинальное произведение: Божественную Комедию. Французы, проникшие в Италию в конце
XV столетия, ослеплены таким художественным богатством.
Успехи монархического режима в Италии и в Германии. — Несмотря на раздробление и на республиканские города, Италия и Германия не избегли, однако же, охватившего в то время всю Европу стремления к монархии.
В XV веке в Италии не прерывались войны между городами; сражались при помощи наемных войск, которые назывались кондотьеры. Один из предводителей наемных войск Сфорца овладел Миланом; горожане поручили ему защиту города и учредили в нем княжеское достоинство: богатые банкиры Медичи во Флоренции преобразовали Флорентийскую республику в княжество; одновременно король неаполитанский на юге Италии, папа в центре ее, герцог Савойи и Пьемонта на севере являются настоящими деспотами в своих владениях. Лишь Венеция и Генуя сохраняют республиканский образ правления.
Важнейшие сеньоры в Германии с каждым днем все более и более усиливают свою власть над подданными; курфюрст Бранденбургский, герцог Богемии и в особенности эрцгерцог австрийский увеличивают свои владения на счет слабых соседей и утверждают свою власть над подданными.
В конце средних веков в центральной и западной Европе резко отмечаются успехи абсолютной монархии.