Вся долина Нила представляет длинный, но узкий оазис; удалившись лишь на несколько верст от берегов реки, вы попадаете уже в пустыню. Каждый год, когда падают обильные дожди у источников Нила, находящихся вблизи экватора, Нил заливает прилежащую долину и оставляет на ней плодородный ил, благодаря чему почва не требует удобрения.
Обработка земли плугом
Само собою понятно, в каком смысле древний греческий историк Геродот мог сказать: «Египет это дар Нила».
Первые люди нигде не могли бы найти более благоприятных климатических условий.
Прогресс египтян и их открытия: земледелие, промышленность, письмо. — Первым земледельческим народом были египтяне: за 5000 лет до Р. X., т. е. 7000 лет тому назад, они обрабатывали землю, сеяли, собирали жатву; вначале они подымали землю кирками, позднее они стали употреблять род небольшого плуга без колес. В их могилах находят зерна хлеба, которые ничем не отличаются от наших. Им был известен и лен. Они разводили рогатый скот, свиней, коз и большие стада гусей.
Так как население размножалось очень быстро в этой богатой стране, где плодородная земля могла прокормить всех людей без усиленного труда с их стороны, то жители, имея достаточно свободных рук, искали себе другого занятия, кроме земледелия, и таким занятием явилась промышленность. Промышленность, как и земледелие, зародилась в Египте. Древние египтяне умели ткать изо льна; им известно было плавление металлов: железа, золота, серебра. Им известно было производство стекла и фарфора. Из растения, растущего в Египте на берегах Нила, они умели делать картон, на котором писали очиненным камышом, обмакивая его в своего рода чернила; это растение называлось папирус; отсюда произошло французское слово рaрiеr — бумага.
наконец, египтяне изобрели письмо. Знаки, с помощью которых они составляли слова, называются иероглифами, т. е. священными буквами. Вначале они изображали самые предметы или живые существа, о которых упоминалось: чтобы написать человек, лев, они рисовали человека или льва. Впоследствии, сохраняя при письме эти самые знаки, они придавали им другое значение: знаки эти уже не означали того слова, какое они изображали, а лишь первый слог или первую букву этого слова. Впрочем, некоторые знаки сохраняли значение целого слова. Такой способ письма был очень сложен, благодаря большому количеству различных знаков, которых насчитывают сотни. Нуждаясь в более быстром письме при деловых записях, они мало-помалу упростили этот способ, тем не менее чтение египетских письмен навсегда оставалось трудным для самих египтян.
Множество иероглифных знаков сохранилось до наших дней на памятниках древнего Египта; еще сто лет тому назад никто в мире не умел разбирать их. Во время революции одна французская армия завоевала Египет (1798). Французские ученые, пришедшие сюда с войсками, открыли многочисленные развалины древнего мира, на которых были выгравированы надписи. В древних египетских гробницах они нашли статуи и свертки папируса. Тридцать лет спустя, один молодой французский профессор Шампольон, с упорством работавший над изучением египетских букв, в конце концов, научился читать их. С тех пор многие европейские ученые всю свою жизнь посвящают изучению древнего Египта, о котором дают нам с каждым днем новые сведения; эти ученые называются египтологами.
Религия и религиозное искусство египтян. — Египтяне были очень религиозны: они поклонялись всем силам природы и, в частности, солнцу и реке, которая давала их стране неистощимое богатство. Тот и другой предмет поклонения носит по несколько названий: каждый город давал им свое название. Одним из имен солнца было Озирис.