Духовенство и начальное образование. — Начиная с XVI века, в городах и большинстве деревень были устроены приходские школы, которые находились под наблюдением духовенства и соответствовали нашим начальным школам.
Там проходили катехизис, учились молитвам, чтению, письму и счету.
В городах учителя получали содержание от щедрот жертвователей, от церковного совета местного прихода или от субсидий городского управления. Кроме этого, они получали подарки от родителей своих учеников; для бедных образование было, чаще всего, бесплатным. Классы украшались гравированными на меди изображениями Христа, Богородицы, святых местного прихода или епископства и некоторых сцен из священной истории.
В деревнях приходские школы встречались гораздо реже, в особенности в центре и на западе, где одна школа зачастую приходилась на 20 и более деревень, далеко расположенных друг от друга. Иногда в школе не было отдельного помещения: тогда учитель занимался в своей комнате или в сарае, в конюшне, часто даже в харчевне. Наставник бывал обыкновенно бедняком; он сдавал сокращенный экзамен лицу, назначенному епископом, и оно выдавало ему «одобрение» или разрешение учить. Снабженный такой бумагой и свидетельствами о своей нравственности и. благочестии, которые он где-нибудь доставал, учитель отправлялся в деревню, где имелось вакантное место.
Собирались отцы семейств; учитель показывал им свои дарования, предъявлял свой почерк, пел; если он нравился, то община отцов семейств заключала с ним договор у местного судьи, за обоюдною подписью: учитель обязывался учить детей прихода, на условиях, которые подписывали отцы семейств. Жалованье обыкновенно выплачивалось ему натурою: зерном, овощами. коноплей; иногда к этому прибавлялась небольшая сумма денег. Так как все это вместе взятое давало ему только возможность не умереть с голода, то он был вынужден прибегать к другим занятиям: почти всегда он бывал в то же время дьячком, заведующим ризницей, пономарем, а иногда портным, сапожником, кабатчиком.
В течении всего XVI и XVII века почти все эти школьные учителя, как городские, так и сельские, были мирянами, находившимися в тесной зависимости от духовенства. В конце XVII века аббат Жан-Батист де ла Салль основал религиозный орден, исключительно посвященный первоначальному образованию: это был орден братьев христианских школ. С того времени большая часть маленьких школ перешла из рук мирян к членам духовного общества.
Что касается женских школ, которых было всегда меньше, чем мужских, то они почти все содержались монахинями, в особенности Урсулинками, орден которых был основан в 1537 г., и монахинями общины Богоматери, основанной в 1615 году.
И миряне, и духовные лица широко применяли при обучении телесные наказания, — удары палками, пинки ногами, удары по голове, кнут. и последствия такого преподавания с точки зрения чисто образовательной, были всегда посредственными, потому что преобладающее место занимало религиозное преподавание: в 1789 году число неграмотных, в особенности в деревнях, было очень значительно. Приходские книги, как мужские, так и еще более женские, вместо подписей были испещрены множеством крестов.
Духовенство и среднее образование. Среднее образование, предназначенное для богатых горожан и дворянства, проходилось в университетских коллегиях, в коллегиях отцов членов конгрегаций и отцов иезуитов. Профессора университетов, полусветские и полудуховные, как и в средние века, преподавали одинаково с отцами церкви; в программу не входили ни ручные работы, ни физические и естественные науки, ни история, ни философия. Давались некоторые понятия о математике и теологии, и особенно основательно изучались языки греческий и латинский; преподавание шло на этом последнем языке.
Цель такого образования заключалась не в развитии духовной любознательности и умственной научной пытливости в молодых людях, а единственно в том, чтобы сделать из них хороших христиан, верных слуг короля и светских людей, с хорошими манерами, которые умели бы красно говорить. Строгие порядки интерната, поддерживаемые кнутом ректора, с малолетства приучали молодых людей к дисциплине и к пассивному повиновению.