Однажды юноша пришел в столицу некоего королевства, где царило великое смятение. Король начал собирать большое войско в поход на врага, но оказалось, что для воинов не хватает ни одежды, ни обуви, ни шлемов, ни оружия. И хотя по всей стране мастера со множеством подмастерьев работали не покладая рук с раннего утра до полуночи, не зная ни отдыха, ни праздников, они все же не могли за короткий срок изготовить всего столько, сколько нужно было королю. Отовсюду – из дальних и ближних мест приглашали подмастерьев, но сколько они ни трудились, все было мало.
Узнав об этом, Ловкорукий отправился в королевский замок и попросил разрешения явиться к королю.
– Высокочтимый король! – сказал юноша. – Я слышал, что у вас есть очень спешная работа. Я – мастер, приехал из дальних стран и могу взять на себя эту работу, если мы сговоримся об оплате и вы мне назовете срок, когда заказ должен быть готов.
Когда король назвал срок, Ловкорукий сказал:
– Созовите всех мастеров вашего города и спросите, смогут ли они к назначенному дню справиться с этой работой. Если нет, то я беру все на себя, но тогда уж вам придется платить мне одному.
– Все это было бы хорошо, – возразил король, – будь у вас достаточно подмастерьев. Но в том-то и беда наших мастеров, что им не хватает подручных.
– Об этом я уж сам позабочусь, – ответил Ловкорукий.
На другое утро всех мастеров города пригласили в королевский замок, и король спросил каждого, в какой срок он надеется управиться с работой. Одни отвечали, что им понадобится четыре-пять месяцев, а другие назначали еще более долгие сроки.
– Ну, – сказал Ловкорукий, – если вы мне пообещаете двойную плату за три месяца, то я за этот срок выполню работу, на которую другим понадобится чуть ли не полгода.
Это показалось королю таким удивительным и невероятным, что он стал сомневаться – нет ли тут обмана или насмешки. Поэтому он сказал: