– Ищите как следует! – приказал он. – Даю вам три дня! Не найдёте – всех повешу!
Где только стражники не искали: и средь деревьев лесных, и средь трав полевых, и средь песчинок морских. И вот наконец нашли на берегу длинный чёрный волос, мягкий, как шёлк, – принцесса обронила его, когда демон схватил её за косу.
Стражники показали волос старухе, жившей неподалёку, и оказалось, что она сама видела, как демон похитил принцессу. Все жители побережья знали, когда у демона день рождения, и старались не выходить в этот день из дому. А принцесса вот не знала.
Когда королю объявили, что его дочь похищена морским демоном, он затопал ногами и закричал:
– Какой ужас! Что же делать? Кто теперь отправится в подводное царство?
И король разослал гонцов во все уголки королевства, по всем городам и весям, по горам и долам, в богатые дома и утлые хижины: «Всем, всем, всем! Тому, кто спасёт принцессу от подводного демона, король отдаст в жёны свою дочь и полкоролевства в придачу!»
К королевскому дворцу потянулись молодые люди попытать счастья. Все они были сильными, красивыми и умными, они ныряли в морские глубины, пытались прокопать тоннель к жилищу демона, но ничего-то у них не вышло – ни один не добрался до подводного царства.
Наконец во дворец прибыло семеро смельчаков – всемером они вызвались освободить принцессу. «Если не вышло у одного – попробуем все вместе», – так они говорили. Один из них был плотник, второй – маляр, третий – кузнец, четвёртый – моряк, пятый – волшебник, шестой – вор, а седьмой – охотник.
И что же они сделали? Плотник выстроил отличную лодку, маляр промазал её смолой и покрасил – на такой не страшно будет и в бурные волны. Кузнец выковал оружие: острые пики и стрелы – защищаться от демона. Моряк оснастил лодку, и все семеро приготовились отправиться в плавание. Волшебник произнёс заклинание, лодка спустилась на воду и понеслась прямо к подводному дворцу. Там волшебник достал хрустальный шар, посмотрел в него и сказал точно, в каком из покоев спит демон. Принцессу он тоже увидел через шар – бедняжка сидела возле спящего демона, потому что в своей лапе он сжимал её косу!
Наши смельчаки заспешили туда, вор забросил в окно длинную верёвку, и принцесса, которая, конечно, очень обрадовалась своим спасителям, быстро обмотала один её конец вокруг пояса. Но едва спасители потянули за верёвку, демон почувствовал, как коса принцессы выскальзывает из его лапы, и проснулся!