-- Ты шутишь, Тит! Беглого раба! Подумай! -- воскликнула изумленная Лэлия. -- Нет, мы пользуемся своим правом для спасения лишь благородных римлян или по крайней мере отпущенников.
-- Но разве раб не такой же человек как и все мы? -- спросил Тит. -- По крайней мере Музоний и Сенека учат нас, что это так. Взгляни, Лэлия, как еще молод и как красив собою этот несчастный. Вдобавок у него и вид не раба, и я почти уверен, что никакого особенного преступления не совершил этот бедный юноша.
Лэлия взглянула на бледное лицо страдальца, и невольная жалость тронула ее сердце.
-- Остановитесь! -- приказала она солдатам и ликторам, почтительно склонившим при ее появлении свои tasces. -- В силу данной моему священному сану привилегии повелеваю вам пощадить жизнь вашему арестанту.
-- По он беглый из цезаревой фамилии рабов и указом самого императора осужден на смерть через бичевание кнутом, -- выступая вперед, проговорил Калликлэс.
-- Кто дерзнет не повиноваться приказанию старшей весталки? -- строго сверкнув очами, сказала Лэлия. -- Даже сам император побоялся бы оскорбить величие Весты и священного ее огня оспариванием привилегии, с незапамятных времен присвоенной старшей жрице этой богини. Снимите сейчас с него вилу.
Устрашенные повелительным тоном старшей весталки ликторы поспешили повиноваться и, отвязав Онезиму руки, сняли с него тяжелую вилу. Что будет с ним дальше, этого бедняга пока не знал, но зато он знал, что на этот раз жизнь будет ему пощажена.
-- Благодарю, добросердечнейшая из весталок, -- сказал Тит, почтительно дотрагиваясь губами до края ее пурпуровой одежды, но ничем не обнаруживая своей тайны, что знает Онезима. -- Да вознаградит Веста безмятежный сои Лэлии сладчайшими сновидениями! Да благословит ее Опиконсивия.
-- Опиконсивия! -- повторила весталка, с трудом удерживаясь, чтобы не рассмеяться. -- Ты, кажется, надо мной смеешься, Тит. Что можешь ты знать об Опиконсивии!
-- Очень немного, разве только то, что есть какая-то связь между ею и весталками, и если только это так, то я уверен, что Лэлия одна из первых ее любимиц.