Доктор Раймонд Мевиль приехал поздно и не танцевал. Он почти не появлялся в салонах, избрав парк в качестве базы для своих романтических операций. В этот вечер он охотился не на удачу: он специально выслеживал Марту Абель и m-me Мале, готовясь действовать против той или другой -- смотря кто попадется. Но случай ему не благоприятствовал: в аллее, у которой не было перекрестка, его встретила m-me Ариэтт. Уже четыре раза подряд он пропускал свои еженедельные визиты к ней, и теперь не мог уклониться от объяснений.
M-me Ариэтт, женщина корректная, пользовалась в Сайгоне репутацией неприступности. Измена любовника не могла ее особенно волновать. Прореха в бюджете, получившаяся вследствие этой измены, была для нее более чувствительной.
-- Мне кажется, -- заговорила она спокойно, -- что встреча со мною вам неприятна. Почему? Мы чужды друг другу. Вы мне дали это понять достаточно ясно. И хотя я предпочитала бы более прямое прощание, вы можете быть уверены, что я не стану стараться привлечь вас снова "на мою постель".
Мевиль, покоряясь своей участи, начал сочинять извинения.
-- Прошу вас... Оставим это. Вы меня не любите больше, я не люблю вас, останемся добрыми друзьями. Одно только слово, чтоб кончить: вчера, в мой приемный день, я ждала вашего визита...
Мевиль понял.
-- Правда, -- сказал он дерзко, -- я вам должен, потому что формально не дал вам отставки.
Он пересчитал ассигнации под китайским фонарем, она улыбалась, слишком привычная, чтобы сердиться.
-- Можно узнать, -- спросила она нежным голосом, -- нашли ли вы уже себе новую... квартиру? Я не сомневаюсь в вашем вкусе, но, быть может, вы затрудняетесь... в устройстве? Не могла ли бы я быть вам полезной в качестве друга? Я умею оказывать такие услуги.
-- Никогда не сомневался в этом, -- насмешливо сказал доктор.