Доктор повернул ключ в замке, как только Бембо затворил дверь. С торжествующей улыбкой доктор возвратился к Рио-Санто.
-- Потух, наконец, этот гордый, всесильный взгляд, столько раз заставлявший трепетать меня самого, говорил он. Да, без тебя, Рио-Санто, я был бы первым, я бы управлял той всемогущей общиной, которая составляет "большую семью". И вот твоя жизнь в моих руках! Слышишь ли, Рио-Санто, в моих руках, и я отказываюсь помогать тебе! Я произношу твой смертный приговор. Еще четверть часа и Эдуард, глава и отец "большой семьи", будет безжизненным трупом. "Вашу честь" поглотит земля! Но его тайна? От кого я узнаю ее? Я должен узнать его великую цель.
В дверь постучали.
-- Ради самого Господа, -- умолял Бембо, -- сжальтесь, синьор, над моим беспокойством. Я жду.
-- Ждите! -- холодно ответил доктор и, не торопясь, направился к противоположной двери.
Теперь самое время будет рассказать о "большой лондонской семье". Это хорошо известное лондонской полиции общество имеет три класса; высший, средний и низший. Члены первого -- "лорды", второго -- "джентльмены", третьего -- "просто люди". Во главе всего общества стоит "отец", которого "люди" называют "его честь" или каким-нибудь собственным именем, которое меняется, смотря по обстоятельствам. Около 1811 года "его честь" назывался Джеком, пока не открылось, что это лондонский палач Джек Кеч.
Скоро начался ряд Эдуардов. В нынешнем, 1844-ом году "отец" большой семьи именовался "мандарином".
Число членов "большой семьи" чрезвычайно увеличилось около 183*.. года при одном из Эдуардов. Бесчисленные кражи и похищения, в том числе кража коронных бриллиантов, навели страх на весь Лондон.
Случайным образом "лорды" узнали, что их "отец" -- не вор. Сделайся это известно джентльменам и "людям", то, без сомнения, они потребовали бы смены начальника. Но "лорды" смолчали, тем более, что и сами не постигали замыслов своего "отца".
Для всех "лордов" Рио-Санто оставался загадкой. К чему он стремился? Чего домогался? Тайну Рио-Санто особенно пытались постичь Тиррель и доктор Муре. Первому приходилось исполнять некоторые непонятные поручения маркиза. Так, например, Рио-Санто поручил ему ежемесячно выплачивать по сотне фунтов стерлингов Бриану Ленчестеру, который не принадлежал к "большой семье" и не имел никаких особых сношений с маркизом.