И она протянула девушке узелок. Мария взяла его, развязала и увидела в нём очень красивое платье. Она подняла голову, чтобы поблагодарить старушку, но той уже не было. Мария стала примерять платье, и оно оказалось ей в самый раз. Таких красивых платьев Мария ещё не видела, и она, обрадовавшись, решила пойти домой в обновке. Тут она вспомнила, что ей ещё нужно достирать бельё, но каково же было изумление Марии, когда она увидала, что всё бельё выстирано и уложено в корзину!
Мачеха ещё издали заметила, что на Марии красивое платье. Мария и от природы была хороша, а в этом наряде стала совсем красавицей. Мачехе это было тем обиднее, что её собственная дочь была очень некрасивая. Она с бранью набросилась на падчерицу:
- Почему, бездельница, ты так рано вернулась? Ведь ты целую гору белья должна была постирать!
- Не сердитесь, матушка, бельё всё выстирано - вон оно, в корзине, - ответила сквозь слезы Мария.
Мачеха посмотрела - и вправду, в корзине лежало чисто выстиранное бельё. Это раздосадовало её ещё больше, и она, снова ударив падчерицу, закричала:
- А что это за платье на тебе? Где ты его взяла? Наверно, украла?
- Что вы говорите, матушка! Это платье дала мне одна добрая старушка.
- Вот как, добрая старушка? Ты её встретила, и она сразу дала тебе платье? Лучше говори правду, негодница, а не то!.. - И она опять замахнулась на Марию.
- Я говорю чистую правду, матушка. Я стирала бельё и вдруг увидела около себя старушку, - рыдая, стала рассказывать Мария. - Ей очень хотелось есть, и я отдала ей хлеб, который принесла для себя, и тогда она подарила мне узелок, а в нём оказалось это платье.
Мачеха перестала бранить Марию. Она и раньше слышала про фею, которую люди встречают у реки, и поняла, что именно эта фея подарила Марии красивое платье. И мачеха кое-что задумала.