Несмотря на угнетенное настроение и болезненное состояние, Н. в 1857--1858 гг. по-прежнему продолжал серьезно трудиться над своим самообразованием, внимательно следить за русской литературой, пополнять пробелы в своих знаниях. Об этом свидетельствуют письма H. 1857--1858 гг. к Второву, из которых видно, что он читал Купера, Шекспира, Гюго, Гете, Шенье, стал заниматься немецким языком, переводя Шиллера и Гейне. Это время совпало с тем общественным одушевлением, которым ознаменовались первые годы царствования Императора Александра II. Тот интерес к общественной жизни, к народу, отрицательное отношение к крепостному праву, которые вполне определенно проявились в Н. в 1854--1856 гг., еще более, под влиянием общего настроения, усилились в 1857--1858 гг.
Работа по устройству магазина подломила силы Н., в начале 1859 г. он опасно заболел и впал в угнетенное состояние духа. 22 февраля 1859 г. магазин был открыт. Открытие популярным в Воронеже поэтом книжного магазина явилось целым событием местной жизни. С интересом отнеслись к этому предприятию Н. и некоторые органы столичной прессы, дав место на своих страницах статьям об открытии магазина. Видя в магазине путь к избавлению от гнета отца, от удручающей обстановки постоялого двора, H. горячо отдался книжной торговле, не соразмерив своих физических сил, проводя целый день в магазине. Непосильная работа сильно утомляла поэта, печально отозвалась на его расшатанном здоровье, что, в свою очередь, влекло понижение литературной производительности. Снова энергично принялся поэт за работу летом 1859 г., занявшись подготовкой сборника стихотворений. Он очень строго отнесся к стихотворениям, помещенным в изданном в 1856 г. сборнике, исключив из него более половины. Из стихотворений издания 1856 г., перенесенных поэтом в новое издание, многие подверглись значительной, существенной переделке. Так же строго отнесся он и к стихотворениям, написанным после сдачи рукописи издания 1856 г.: многими из них Никитин не был удовлетворен и не включил в новое издание. Здоровье Н. началось было поправляться; но в октябре 1859 г. опять резко ухудшилось.
В декабре новый сборник стихотворений вышел из типографии; в него вошло 60 стихотворений. Критикой сборник был встречен гораздо холоднее, чем появление "Кулака".
С начала 1860 года здоровье Никитина стало поправляться, настроение сделалось более жизнерадостным, после упадка творческих сил наступил подъем, литературная производительность снова поднялась; интерес к общественной жизни, упавший в 1859 году, снова повысился. Поправившись, Никитин решил ехать в Москву и Петербург, имея в виду вступить в сношения с издателями и книгопродавцами. В июне 1860 года поэт выехал из Воронежа. В отъезде он пробыл не долго. В это время торговые дела Н. шли хорошо, осенью 1860 г. явилась возможность нанять более просторное и лучшее помещение для магазина. Во второй половине года H. чувствовал себя хорошо, много работал и возвратился к начатому еще в 1855 г. большому произведению -- "Тарасу". В конце 1860 г. Никитин написал "Дневник семинариста".
К 1859 г. относится новое увлечение поэта -- дочерью купца Михайловой, отец которой был очень расположен к Н. По свидетельству его друга и биографа Де Пуле, чувство это было сильным, встретило взаимность, но Н. подавил его в себе, сознавая, что при своей болезненности он не может принести счастья любимому человеку. Та же участь постигла и новое увлечение поэта, в середине 1860 г., -- дочерью отставного генерала Н. А. Матвеевой, также встретившее взаимность.
Расстроившееся к концу 1860 г. здоровье Никитина к началу 1861 г. снова улучшилось, наступил опять подъем сил. Он принимает деятельное участие в собраниях сгруппировавшегося около Де Пуле кружка, очень интересуется местной жизнью, общественными вопросами. С большим восторгом был встречен Н. манифест об освобождении крестьян. Из писем поэта этого времени видно, как сильно был он захвачен этим событием. Очень сочувствовал Н. насаждению народного образования в крае и принял деятельное участие в организации в Воронеже общества распространения грамотности, в учреждении воскресных школ, женской гимназии и т. п. Как на культурное предприятие смотрел Н. и на свой книжный магазин и библиотеку для чтения. Он не ограничивался ролью простого продавца, но, когда этого требовал умственный уровень читателя и покупателя, приходил к нему на помощь при выборе книг, давал советы, помогал разбираться в книжном материале. Особенно благотворно, по отзыву лиц, знавших поэта, как книгопродавца, было его влияние на молодежь, которой он давал здоровую духовную пищу, руководил ее чтением. К 1861 г. дела магазина H. были уже прочно поставлены и в то же время магазин сделался одним из культурных центров Воронежа.
Всю первую половину 1861 г. H. чувствовал себя в физическом отношении хорошо, но 1 мая он сильно простудился. Эта простуда, обострив туберкулезный процесс, оказалась роковой. Летом здоровье Н., все-таки, позволяло ему иногда вставать с постели, делать небольшую прогулку, проехать в магазин, забота о котором не покидала поэта. С осени здоровье стало ухудшаться и Н. сознал, что дни его сочтены. 10 сентября было совершено духовное завещание. Душеприказчиком поэт назначил Де Пуле, а право на издание своих сочинений передал Второву с тем, чтобы вырученные деньги были употреблены на благотворительное дело. Деньги, полученные от продажи магазина, Никитин завещал своим родным, исключив отца. Это едва ли было вызвано ненавистью к отцу, вернее, было продиктовано сознанием, что он пропьет доставшиеся ему деньги, что они не пойдут ему на пользу. У отца оставался дом, который, по словам Де-Пуле, давал 300--400 руб. дохода. За все время болезни поэт испытывал самые тяжелые физические страдания, в нем обнаружилась большая нервозность", нечто вроде истерических припадков, постоянный кашель и понос очень мучили и изнуряли больного. К этим физическим страданиям прибавились нравственные, источником которых был отец. Окружавшие больного Де Пуле, Зиновьев и Перелешин единогласно свидетельствуют, что отец Н., несмотря, на тяжелую болезнь сына, продолжал вести прежний образ жизни, по-прежнему пил и буянил, причиняя этим поэту большие страдания. 16 октября 1861 г. смерть прекратила мучения Никитина. Смерть его была встречена в Воронеже с глубоким сожалением. Также отнеслась и русская печать. Похоронен Н. 18 октября на Ново-Митрофановском кладбище, около могилы Кольцова.
Самые ранние из сохранившихся произведений Никитина относятся к 1849 г. Обособленность, сосредоточенность в самом себе наложили определенный отпечаток на творчество H. 1849--1853 гг. Сфера его поэтического внимания была ограничена; он, главным образом, вращался в области своих внутренних переживаний, окружающая жизнь привлекала мало внимания. В творчестве за этот период времени ярко сказались душевное настроение поэта, его стремление осмыслить жизнь, религиозная настроенность, любовь к природе, которой посвящена значительная часть стихотворений. Красной нитью проходит чувство неудовлетворенности жизнью, страдание от несоответствия ее с мечтами и стремлениями. Впрочем, и в это время уже заметны зачатки интереса поэта к окружающей жизни, общественные мотивы, уже виден будущий поэт-гражданин. В 1849-- 1853 гг. Н. находился всецело под литературными влияниями. Особенно сильно сказывалось влияние Кольцова, а также Пушкина и Лермонтова. Но в то же время уже выступает самостоятельность, непосредственность, главным образом, в тех стихотворениях, в которых Н. описывает личные переживания и природу. Воспитавшись как поэт на Пушкине, Лермонтове и Кольцове, Н. к 1853 г. уже довольно свободно владел стихом, художественной речью. Чтение -- эта главная духовная пища Никитина, имело громадное влияние на выработку миросозерцания Н. и весьма заметно отразилось в его произведениях. В мыслях, высказываемых поэтом в стихотворениях 1849--1853 гг., мало самостоятельного и там, где он пытается дать собственное разрешение философским вопросам, его мучившим, выступает много искусственности, риторики, заимствованных из книг мыслей.
Личные переживания играют видную роль в творчестве Н. и после знакомства его со Второвым и его кружком в ноябре 1853 г., но наряду с этим с удивительной быстротой растет интерес к окружающей жизни, к народу, его быту и психологии; с 1854 г. произведения с оттенком именно такого рода интересов делаются преобладающими и к 1857 г. Никитин становится вполне определившимся поэтом-общественником. Задуманные в эту эпоху два больших произведения -- "Кулак" и "Тарас" посвящены всецело изображению мещанского и народного быта. Н. все более стремится быть непосредственнее, избегает риторики, "философствования", которые ранее занимали видное место в его поэзии. В творчестве 1854--1856 гг. так же, как и прежде, видно влияние других поэтов, но в гораздо меньшей степени, чем ранее; все более обнаруживается стремление стать самостоятельным, идти своей дорогой. Все это было следствием естественного роста поэтических сил Н., вытекало из развития его художественного сознания, но некоторую роль, несомненно, сыграло влияние членов Второвского кружка. В творчестве 1857--1858 гг. субъективные переживания, личные страдания, тоска, угнетенное состояние духа уже гармонически соединяются с общественными мотивами. В них нет ничего деланного, грубо тенденциозного, желания подделаться под господствующее настроение общества: они-- глубоко искренние проявления внутреннего мира H., продукт искреннего сочувствия народным страданиям. В 1859 -- 1861 гг. Н. продолжал идти по той дороге, на которую встал ранее, всецело примкнув к современной ему реалистической школе. Но общественный элемент не подавил художественного; поэт сумел в чисто общественном произведении -- "Дневнике семинариста" остаться верным художественной правде. В 1860--1861 гг. Н. завоевал широкие общественные симпатии, заняв среди поэтов-общественников первое место после Некрасова, который очень ценил Никитина. Наряду с признанием Некрасова, к поэзии Никитина сочувственно относился представитель совершенно другого литературного направления -- критик-эстетик Аполлон Григорьев. Развивавшиеся постепенно поэтические силы Н. к 1860 г. стали пышно расцветать, но смерть прервала этот расцвет, они не успели обнаружиться вполне. По своему художественному дарованию, Н. не был крупной поэтической величиной, но его поэзия высоко стоит по проникающему ее гуманизму, по глубокой искренности, прочувствованности и высоте душевной настроенности. Эта сторона поэзии Н-a привлекла к нему общественные симпатии, в том числе Л. Толстого, и создала ему широкую популярность, которую он не утратил и до сих пор: его сочинения выдержали громадное количество изданий.
1. Издания сочинений Никитина. Стихотворения, изд. гр. Д. Н. Толстого. Воронеж, 1856; стихотворения, изд. B. A. Кокорева, СПб., 1859; сочинения, изд. A. P. Михайлова. Воронеж, 1869; 2-е--13-е изд. K. K. Шамова и т-ва И. Д. Сытина. М., 1878 -- М., 1910; юбилейное изд. т-ва И. Д. Сытина, М., 1911; изд. "Современ. к-ва" М., 1911; изд. А. С. Панафидиной, под ред. М.О. Гершензона (два изд.) М., 1912; изд. т-ва "Деятель", под ред. С. M. Городецкого, СПб., 1912. Кроме того, вышло множество школьных изданий. Полное собрание сочинений выходит с 1913 г. под ред. А. Г. Фомина, в изд. "Просвещение" в СПб.