Юркие ящерицы бегали по истрескавшемуся корявому стволу старого дерева; они отлично понимали друг друга, потому что говорили по-ящеричьи.
- Ишь, как шумит и гудит в холме у лесных духов! - сказала одна ящерица. - Из-за этого шума я уж две ночи кряду глаз сомкнуть не могу. Точно у меня зубы болят, - тогда я тоже не сплю.
- Там что-то затевается, - сказала другая. - Холм, как подымется на своих четырех красных столбах, так и стоит, пока не запоют петухи, - верно, хотят его хорошенько проветрить, - а дочери лесного царя выучились новым танцам с притоптыванием. Да, что-то затевается!
- Я говорила с одним моим знакомым, дождевым червяком, - сказала третья. - Он только что выполз из холма, где дни и ночи рылся, и там подслушал кое-что. Видеть эта жалкая тварь ничего не видит, зато бродить ощупью да подслушивать - мастер. В холме ожидают заморских гостей! Важных-преважных! Кого именно - дождевой червяк сказать не хотел да, пожалуй, и сам не знал. Все блуждающие огоньки приглашены участвовать в факельном шествии - как это у них называется! И все золото и серебро, - а этого добра у них в холме довольно, - начищают до блеска и выставляют сушиться на лунный свет.
- Каких же это таких гостей ждут? - толковали ящерицы. - Что там затевается? Слышите, слышите, как там шумит и гудит?
В эту самую минуту холм лесных духов раскрылся и оттуда, семеня ножками выскочила старая лесная дева; у нее не было спины, но одета она была очень прилично. Это была ключница и дальняя родственница самого лесного царя, а потому носила на лбу янтарное сердце. Ножки у нее так и работали: топ! топ! - и она живо очутилась в болоте у ночного ворона.
- Вас приглашают в холм сегодня же ночью, - сказала она. - Но сначала я попросила бы вас оказать нам большую услугу - оповестить остальных приглашенных. Надо же быть чем-нибудь полезным, - своего хозяйства у вас ведь нет! Мы ждем очень важных чужеземцев, троллей с большим весом, и наш лесной царь не хочет ударить лицом в грязь.
- Кого же приглашать? - спросил ночной ворон.
- На большой бал может явиться кто угодно, даже люди, если только они говорят во сне или вообще отличаются чем-нибудь в нашем роде. Званый обед - дело другое, тут надо выбирать да выбирать. Общество должно быть самое избранное! Я уж и то спорила с лесным царем насчет привидений: по-моему, и их нельзя допускать! Прежде всего придется, конечно, позвать морского царя с дочерьми; они не очень-то любят выходить на сушу, ну да ничего, мы посадим их на мокрый камень или еще что-нибудь придумаем - надеюсь, не откажутся! Потом надо позвать всех старых троллей первого класса, с хвостами, затем водяного и домовых, и, наконец, я думаю, нельзя обойти приглашением могильную свинью, мертвую лошадь и церковного карлика: правда, они принадлежат к духовенству и у нас с ними ничего общего, однако же как-никак родня, они нас не забывают и наносят визиты.
- Карр! - крикнул ночной ворон и полетел приглашать.