-- Есть у вас место? Можете принять одного пассажира?
-- Добыча сама в руки лезет! -- шепнул сосед рулевому. -- Соглашайся, Нил, у этого малого наверняка есть поклажа, от которой его можно избавить.
-- Нет! -- крикнул рулевой, не обращая внимания на советы товарища. -- Нас здесь уже вдоволь, и если встретимся с пароходом, то, пожалуй, и подвернемся под него... Отпускай! -- приказал он державшемуся за дерево. -- Ну, вперед!
-- Отчего бы не принять пассажира? -- заворчал говоривший. -- Ты лишил нас верной добычи по своей прихоти, и атаман не похвалит тебя за это.
-- Не болтай о том, чего не понимаешь! -- резко возразил Нил. -- Забыл, верно, каких хлопот нам стоила недавняя история с дрянным чемоданишком? Не стоит руки марать из-за мелочи. Худо только, что нас видели, Ну, да ничего! Работайте дружно. Атаман ждет нас, он решит в эту же ночь насчет нашего ближайшего дела.
Гребцы налегли на весла, и скоро показался покрытый богатой растительностью островок.
Он состоял из наносной почвы, как и все острова на Миссисипи, и берега его защищались громадными камышовыми порослями, ивняком и исполинскими деревьями. Когда-то, по-видимому, здесь была пристань, но в то время, к которому относится наш рассказ, суда старались обходить этот островок, опасаясь окружавших его подводных камней. Он был известен под номером 61 ( если бы все острова, начиная с истока Огайо до Нового Орелана были поименованы, это сбивало бы с толку речников, поэтому они обозначаются только номерами, всего на Миссисипи 125 островов различных размеров ). Избегавшие его судовладельцы не знали, что в чаще, притаившись, следили за ними какие-то люди, говорившие угрюмо:
-- Счастье ваше, что вы не пристали сюда!
Остров лежал близ левого берега Миссисипи и имел
в длину около трех миль; он расширялся к одной стороне, покрытой густой чащей, между тем как противоположная его сторона заканчивалась мысом, от которого тянулась отмель, позволявшая доходить, при спаде воды, до другого островка, находившегося в полумиле далее. Второй островок считался принадлежащим к номеру 61, потому что вода, покрывавшая временами отмель, была все же недостаточно глубока даже для плоскодонных судов, хотя в июле, когда на Скалистых горах под жгучими лучами солнца таяли снега, сам островок покрывался водой. Справа номер 61 был защищен высокой грядой песчаниковых скал, которая тянулась в двухстах метрах от острова, заканчиваясь узкой полосой земли, покрытой деревьями.