Как показывает запись в дневнике Герцена от 26 ноября 1843 г., первоначальный текст вызвал возражения со стороны попечителя Московского учебного округа С. Г. Строганова, в ведении которого находилась цензура, что и повлекло за собой некоторые изменения, которые Герцен вынужден был сделать в статье.
-----
Статья явилась откликом на начавшееся 23 ноября 1843 г. чтение Т. Н. Грановским курса публичных лекций по истории средних веков. Лекции эти, как о том свидетельствуют многочисленные отзывы современников, имели большое общественное значение. Публичность лекций превращала университетскую кафедру Московского университета, являвшегося одним из центров не только науки, но и общественной мысли того времени, в трибуну, непосредственное воздействие которой выходило далеко за рамки студенческой аудитории. Вслед за лекциями Грановского начались лекции других профессоров, в частности К. Ф. Рулье (см. в наст. томе статью "Публичные чтения г-на профессора Рулье").
При всей умеренности просветительских воззрений Грановского его лекции пропагандировали "постоянный, глубокий протест против существующего порядка в России" ("Былое и думы", гл. XXIX), они косвенно ставили вопрос об исторических путях развития России и содержали в замаскированной, эзоповской форме полемику с идеологами реакции.
Сам Грановский писал за несколько дней до начала лекций Н. X. Кетчеру: "Я надеюсь <...> высказать моим слушателям en masse такие вещи, которые я не решился бы сказать каждому поодиночке. Вообще хочу полемизировать, ругаться и оскорблять. Елагин сказал мне недавно, что у меня много врагов<...> источник вражды в противуположности мнений. Постараюсь оправдать и заслужить вражду моих "врагов"" ("Т. Н. Грановский и его переписка", т. II, стр. 459). А в письме к Кетчеру от начала декабря 1843 г., после четвертой лекции курса, Грановский отмечает: "Шевырева я уже несколько раз выводил на сцену: я указывал на него, когда говорил о людях, отрицающих философию истории, я говорил о нем по поводу риторов IV и V века, по поводу язычников староверов" (там же, стр. 460).
С. П. Шевырев, внешне признавая достоинства курса лекций Грановского и его популярность среди слушателей, выступило критикой лекций ("Москвитянин", 1843, No 12), содержащей в себе также скрытую полемику и со статьей Герцена.
К оценке лекций Грановского Герцен неоднократно возвращается в своем дневнике (см., в частности, записи от 28 ноября, 1, 11, 21 декабря 1843 г.).
-----
Стр. 111. Г-н Грановский, года три тому назад оставивший скамьи лучших германских университетов... -- После окончания Петербургского университета, с 1837 до осени 1839 г. Т. Н. Грановский находился в командировке в Берлине для подготовления к профессорской деятельности.
Стр. 114. Надеюсь, что г. Грановский не подаст на меня в суд челобитную, как Шеллинг на Паулуса. -- Имеется в виду судебный процесс Шеллинга против Паулуса, обнародовавшего без разрешения Шеллинга его лекции, читанные в Берлинском университете в 1841--1842 гг.