За этой поѣздкой по рѣкѣ послѣдовала четырехдневная поѣздка на почтовыхъ, и я, наконецъ, пріѣхалъ въ Иркутскъ -- первый настоящій городъ, который я увидѣлъ въ Сибири. Такъ какъ мнѣ много разъ приходилось слышать, что грѣшно быть въ Иркутскѣ и не видѣть Байкальскаго озера, то я отправился туда и два дня наслаждался величественной красотой его береговъ.
Отсюда я долженъ былъ кратчайшимъ и удобнѣйшимъ путемъ добраться до родины.
Этотъ путь шелъ сначала на протяженіи 1600 километровъ по почтовому тракту до Томска, виднаго города съ 40000 жителей. Въ Томскѣ я свелъ интересное знакомство съ городскимъ головой. Въ юности своей онъ былъ охотникомъ, понемногу копилъ деньги и, наконецъ, такъ разбогатѣлъ, что могъ купить крупную долю въ золотомъ пріискѣ. Теперь его считали однимъ изъ богатѣйшихъ людей Сибири.
Изъ Томска я поѣхалъ въ Екатеринбургъ, связанный желѣзной дорогою съ Пермью, городомъ, находящимся по ту сторону Урала, уже въ Европѣ. Здѣсь мы сѣли на пароходъ и въ четыре дня доѣхали до Нижняго-Новгорода, города, расположеннаго на южномъ берегу Волги и извѣстнаго своей ярмаркой. Это была въ то время конечная восточная станція большой европейской желѣзнодорожной сѣти.
Итакъ, непроторенныя, безколейныя дороги лежали позади меня, а впереди вновь открывались прозаическіе, изъѣзженные пути современной культуры и цивилизаціи. Моя задача была закончена.
ЗАКЛЮЧЕНІЕ
Наперекоръ общему мнѣнію, считавшему лучшими исходными точками для путешествія къ сѣверному полюсу Гренландію или Шпицбергенъ, то-есть путь съ запада, Де Лонгъ сознательно рискнулъ выбрать направленіе съ востока, т. е. черезъ Беринговъ Проливъ. Онъ исходилъ изъ предположенія, что по этому пути проходитъ теплое японское теченіе Куро-Сиво, которое, омывая восточный берегъ уходящей далеко на сѣверъ Врангелевой земли, доходитъ почти до полюса. Оно то и должно было медленно, но вѣрно донести Жаннетту до полюса и дальше, черезъ полюсъ, на востокъ. Де Лонгъ понималъ, что это же теченіе помѣшаетъ ему повернуть назадъ, если это окажется нужнымъ, и вполнѣ сознавалъ связанную съ этимъ опасность. И какъ ужасно оправдалось его опасеніе! Не успѣла "Жаннетта" начать свое полярное плаваніе, какъ участь ея была рѣшена. Только нѣсколько смѣльчаковъ изъ ея команды спаслось какимъ-то чудомъ, и долгое время казалось, что этотъ геройскій подвигъ человѣческаго духа не принесъ никакихъ плодовъ.
Но не напрасно было принесено въ жертву столько человѣческихъ жизней: "Жаннетта" неожиданно сыграла громадную роль въ исторіи полярныхъ изслѣдованій. Ея судьба натолкнула Фритьофа Нансена на планъ экспедиціи, которую онъ такъ успѣшно провелъ въ 1893--96 г. г. на "Фрамѣ" и которая однимъ ударомъ разсѣяла представленіе о громадномъ полярномъ материкѣ, посреди котораго, якобы, находится столь усердно разыскиваемый полюсъ. Вмѣсто предполагавшагося материка, къ сѣверу отъ Азіи и Америки оказалось открытое море, на которомъ расположены отдѣльные острова или цѣлыя группы острововъ. Идущее съ востока на западъ теченіе медленно, но неуклонно гонитъ льдины къ берегамъ Гренландіи.
Скромная газетная замѣтка дала толчокъ для этого существеннаго измѣненія въ географическихъ представленіяхъ.