Молодая дѣвушка была поразительно похожа на мать, такъ что все различіе между ними зависѣло отъ разницы ихъ возраста.
Герцогиня невольно улыбнулась и отвѣтила, что она и прежде замѣчала это сходство, но теперь окончательно убѣдилась въ немъ.
Затѣмъ женщина выслала своихъ дѣтей изъ хижины и начала разсказъ:
-- Если васъ герцогиня считаютъ ангеломъ, ниспосланнымъ съ неба, то вы вполнѣ заслужили это по своей добротѣ и крѣпости. Но было время когда по странному стеченію обстоятельствъ, и я, бѣдная грѣшница, удостоилась такой-же чести. Теперь я старуха, и меня сочли бы за сумасшедшую, если бы кто узналъ объ этомъ; но прежде была и другая причина, которая заставляла меня хранить тайну. Отецъ мой былъ лѣснымъ сторожемъ, я росла безъ всякаго присмотра, что не мало способствовало необузданности моего характера, незнавшаго никакого удержу. Мнѣ лучше чѣмъ кому нибудь была извѣстна каждая тропинка въ горахъ потому что я проводила цѣлые дни, карабкаясь по крутымъ утесамъ, безъ всякой опредѣленной цѣли. Не разъ во время моихъ странствованій я встрѣчала охотниковъ, которые гнались по скаламъ за дикими козами и другой дичью. Но вообще я мало обращала вниманія на мужчинъ, пока не увидѣла изъ-за кустарника цѣлое общества красиво одѣтыхъ охотниковъ. Изъ нихъ особенно выдѣлялся одинъ своей высокой, стройной фигурой и смѣлыми чертами лица, онъ всегда былъ впереди всѣхъ и смѣялся надъ остальными, когда они трусили и не рѣшались идти за нимъ въ какое нибудь опасное мѣсто. Иногда я цѣлыми часами слѣдила издали за каждымъ его движеніемъ, потому что до этого времени не встрѣчала ни одного человѣка, который такъ же смѣло, какъ я, поднимался на самыя высокія горы, безъ боязни головокруженія. Но теперь я убѣдилась, что незнакомый охотникъ еще искуснѣе и смѣлѣе меня. Это былъ очевидно знатный господинъ, и хотя мнѣ неизвѣстно было его имя и онъ никогда не видалъ моего лица, но я, безумная, неопытная дѣвушка, почувствовала къ нему непреодолимую сердечную склонность. Это была несчастная любовь, потому что только!одно высокомѣріе могло пробудить ее въ моемъ сердцѣ. Наконецъ, однажды вечеромъ, я случайно узнала, что онъ сынъ нашего императора и ежегодно пріѣзжаетъ на охоту въ нашу мѣстность. Мнѣ стало стыдно за мое безуміе, я смирилась духомъ и и со слезами молила Бога ниспослать какое нибудь искупленіе, которымъ бы я могла загладить мой грѣхъ.
Нѣсколько дней спустя послѣ этого, по всѣмъ окрестностямъ разнесся слухъ, что сынъ императора заблудился въ горахъ, среди такихъ неприступныхъ скалъ, что нѣтъ никакой возможности спасти его. Вслѣдъ затѣмъ пришло извѣстіе что онъ находится на выступѣ отвѣснаго утеса въ нѣсколько тысячъ футъ высоты, называемаго у насъ Мартинсвандъ, за которымъ круто поднималась къ небу другая скала Самые отважные люди нашей мѣстности старались добраться до него, но ихъ попытки кончились ничѣмъ, такъ что всякая надежда вывести принца изъ его опаснаго убѣжища была потеряна Тутъ на меня нашло какъ бы наитіе свыше. Я поняла, что могу искупить мою безумную привязанность и рѣшилась пожертвовать жизнью для любимаго человѣка. Не думая объ опасности, я стала взбираться на Мартинсвандъ, чувство придавало мнѣ крылья, такъ что я почти незамѣтно очутилась у того мѣста, гдѣ находился принцъ. Сердце мое усиленно билось, когда раздвинувъ вѣтки кустарника, я увидала его передъ собой. Не говоря ни слова, я кивнула ему головой и провела сквозь лѣсную чащу на тропинку, по которой онъ быстрыми шагами спустился въ долину. Въ виду опаснаго предпріятія, я одѣлась въ короткое платье, въ которомъ мнѣ неудобно было показаться на глаза мужчинѣ, поэтому какъ только онъ вышелъ на прямую дорогу, я тотчасъ-же скрылась за скалами, не простившись съ нимъ. Его встрѣтили въ долинѣ громкими криками радости, вслѣдъ за тѣмъ, молва о его чудесномъ спасеніи быстро разнеслась по окрестностямъ. Никому не приходило въ голову, чтобы дѣвушка могла отважиться на такое опасное предпріятіе и самъ принцъ былъ убѣжденъ, что его спасъ юноша. Напрасно искали всюду мнимаго спасителя, обѣщали большую награду, тому, кто найдетъ его. Наконецъ, когда всѣ поиски оказались тщетными, въ народѣ сложилась легенда, что съ неба сошелъ ангелъ, чтобы указать дорогу доброму принцу. Я похоронила тайну въ глубинѣ моей души, такъ какъ знала, что Господь не посылалъ ангела, но пробудилъ любовь въ моемъ сердцѣ, чтобы спасти императорскаго сына въ минуту опасности. Мало по маху исторія была забыта, я вышла замужъ и жида совершенно счастливо, пока не умеръ мой мужъ, тѣмъ болѣе, что Господь благословилъ насъ дѣтьми.
-- Но съ тѣхъ поръ, почему вы не обратились къ императору съ просьбой о вспомоществованіи? спросила герцогиня.-- Еслибы онъ узналъ, что вы спасли его, то несомнѣнно позаботился бы о васъ, и вашихъ дѣтяхъ, и вамъ не пришлось бы терпѣть нужду и биться изъ-за куска насущнаго хлѣба.
-- Вы забываете, герцогиня, отвѣтила вдова,-- что я дала обѣтъ хранить тайну, не заставляйте меня раскаяваться въ моей откровенности. Клянусь спасеніемъ моей души, что ни за какія сокровища міра я не согласилась бы взять деньги за услугу, оказанную мною тогда нашему императору. Вы, герцогиня, слишкомъ дурнаго мнѣнія о насъ, простыхъ людяхъ. Я была орудіемъ провидѣнія въ этомъ дѣлѣ, такъ что не можетъ быть и рѣчи о наградѣ Мы не терпѣли особенной нужды до моей болѣзни, но и тутъ Господь послалъ васъ на помощь намъ и спасъ отъ крайняго бѣдствія.
Герцогиня была тронута до слезъ словами бѣдной женщины. Она видѣла въ ней такое твердое упованіе на Бога, что невольно упрекнула себя въ недостаткѣ вѣры въ небесное милосердіе. Выходя изъ хижины, она мысленно произнесла обѣтъ переносить съ терпѣніемъ всѣ испытанія, какія ей ниспошлетъ судьба.
Не далѣе какъ въ слѣдующіе дни, ей пришлось убѣдиться, что она можетъ ожидать самаго худшаго, по тѣмъ извѣстіямъ которыя были получены изъ Италіи.
Небольшая армія, навербованная ея мужемъ, вслѣдствіе недостатка дисциплины не въ силахъ была состязаться съ французскими войсками. Храбрый Лодовико Моро очутился въ безвыходномъ положеніи, потерялъ нѣсколько битвъ и, наконецъ, взятъ былъ въ плѣнъ; Кардиналъ Асканіо также попалъ въ руки непріятеля, между тѣмъ, какъ остальные члены фамиліи Сфорца спаслись бѣгствомъ въ Германію, гдѣ искали покровительства императора Максимиліана, которое было имъ оказано по просьбѣ императрицы Біанки.