По древним сказаниям, Геракл родился от Зевса и прекрасной Алкмены, которая была женой царя Амфитриона; оба они были внуками великого героя Персея. Геракл был знаменитым народным героем Эллады. Непобедимого мужества, великой доблести, чести и силы, он стремился служить на благо людям, бороться со всем злым и несправедливым.
Гера, жена громовержца Зевса, ненавидевшая из ревности мать Геракла Алкмену, стала преследовать Геракла, и его несчастья начались с первого же дня его рождения.Родился Геракл на чужбине, в Фивах, куда изгнан был из Аргоса его отчим Амфитрион. Но Зевс решил возвеличить сына своего Геракла и сделать его бессмертным. И вот Гермес по повелению Зевса подал Гере младенца Геракла. Младенец понравился Гере, она дала ему свою грудь, и несколько капель ее молока сделали его бессмертным. Но узнав, кого она кормит грудью, Гера тотчас отняла младенца от груди, и брызнуло несколько капель ее молока на небо; и возникла там неярко светящаяся полоса, которую люди назвали Млечным Путем; он состоит из мириада бесчисленных звезд, видных на небе в ясную ночь.
Тогда Гера, побуждаемая гневом, наслала через открытые двери в спальню Алкмены, где в колыбели лежали младенец Геракл и его брат Ификл, двух больших ядовитых змей; они обвились вокруг шеи ребенка. Но Геракл поднял голову и испытал свою силу в первой борьбе. Схватил он руками обеих змей и тотчас их задушил. Проснулись испуганные служанки Алкмены, находившиеся в спальне, и стали звать на помощь людей. Прибежали воины в кованых доспехах, явился с обнаженным мечом Амфитрион. Увидав необыкновенное мужество и силу своего сына, изумленный, стоял он перед колыбелью младенца Геракла. И тогда велел царь призвать прорицателя Тиресия, и тот предсказал судьбу младенца. Он объявил, что Геракл совершит великие подвиги, уничтожит на земле и на море много чудовищ и убьет немало злых и надменных людей, и всех, кто будет стоять на его пути, он будет побеждать. А в конце своей жизни он насладится покоем, получит бессмертие и вечную юность, возьмет себе в жены цветущую Гебу, и свадьбу праздновать будут они на Олимпе, в чертогах Зевса.Поверив предсказанию, Амфитрион решил дать сыну достойное героя воспитание. Он призвал самых опытных воинов, чтобы обучать его военному делу. Владеть луком его научил знаменитый стрелок Эврит, единоборству - хитрый Автолик, сын Гермеса, дед хитроумного Одиссея; а владеть тяжелым оружием учил его Кастор. От кентавра Хирона он научился собирать целебные травы и понимать движение звезд, а править колесницей его обучил сам Амфитрион, как самый опытный в этом деле. Учился Геракл также наукам и музыке.
Однажды его учитель на лире ударил за что-то Геракла, и юноша бросил тогда лиру в него с такой силой, что тот упал мертвый наземь. За убийство Геракл был вызван на суд, но он сказал судьям: «Тот, кого ударили, должен возвратить удар», — и его оправдали.
Но Амфитрион удалил за это Геракла из города и отправил его пасти свои стада на горных пастбищах Киферона. Там Геракл вырос, закалился и сделался цветущим красивым юношей. Он превосходил всех своим огромным ростом и силой, и в нем легко можно было узнать Зевсова сына. Он был лучшим стрелком из лука, и никто не мог так ловко и метко бросать копье, как он.Когда Геракл пас стада на киферонских горах — а было ему восемнадцать лет, — убил он однажды страшного киферонского льва, который не раз спускался в долину и уничтожал быков его отца. Шкуру убитого льва Геракл носил с той поры на спине, а львиная пасть служила ему шлемом.Это был первый подвиг, совершенный Гераклом.Возвращаясь с охоты на льва, он встретил послов царя Эргина, правившего в Орхомене, которые направлялись в родной его город Фивы за получением дани; жители Фив должны были ее платить каждый год в размере ста быков в течение двадцати лет. Встретив послов, Геракл отрезал им носы и уши, связал им руки и отослал обратно к царю Эргину. Тогда царь Эргин выступил с большим войском против фиванцев, но Геракл в латах, подаренных ему Афиной, стал во главе храброго фиванского войска, укрепившегося в узком ущелье, и разбил наголову врагов, а царя Эргина убил. В этой битве пал Амфитрион, мужественно сражавшийся во главе фиванского войска вместе с Гераклом и его братом Ификлом. Царь фиванцев Креонт, избавившись от тяжелой и позорной дани, наградил за это героя Геракла и отдал ему в жены свою старшую дочь Мегару. На свадьбу Геракла явились боги с Олимпа и одарили его щедрыми дарами. Гермес подарил меч, Аполлон — лук и стрелы, искусный Гефест — кованные из золота доспехи, а Афина Паллада — красивую одежду. Палицу Геракл вырубил себе сам в немейской роще.Однажды, еще до рождения Геракла, Зевс во время собрания богов на Олимпе предсказал, что первый родившийся внук Персея будет владыкой над всем потомством Персея. Этим внуком был Геракл. Но ревнивая и мстительная Гера, заранее ненавидевшая сына Алкмены, сделала так, что у жены одного из потомков Персея, Сфенела, сын родился раньше, чем у Алкмены. Этого сына звали Эврисфей. Будучи внуком Персея, он сделался царем в Микенах и правил всем Аргосом.
И вот Геракл, родившийся позже, должен был подчиниться своему двоюродному брату, микенскому царю Эврисфею, который не любил Геракла, завидовал его мужеству и силе и поэтому заставлял его исполнять самые тяжелые работы; но Геракл по повелению Зевса мужественно и терпеливо переносил это унижение. Однажды Геракл отправился к оракулу в Дельфы, чтоб спросить у него, как освободиться ему от власти Эврисфея. Вопросив дельфийского оракула, он узнал, что сможет это сделать, если в течение двенадцати лет будет служить своему двоюродному брату Эврисфею и совершит двенадцать подвигов, которые заставит его выполнить Эврисфей, и тогда он станет народным героем и получит бессмертие.
Вот что рассказывают древние сказания Эллады о подвигах Геракла.
Первое, что поручил Эврисфей Гераклу, — это убить обитавших в Аргосе страшных чудовищ — немейского льва и лернейскую гидру. Геракл должен был добыть шкуру немейского льва, который происходил от огнедышащего чудовища Тифона и исполинской змеи Ехидны. Этот огромный лев жил в Немейской долине, близ Клеон, и никто не мог его уничтожить.
Геракл отправился в дремучий лес и несколько дней разыскивал немейского льва. Наконец он его нашел и выпустил в него стрелу, но она застряла в его густой шерсти. Вторая стрела тоже не могла ранить льва. Тогда поднял Геракл на зверя свою могучую палицу, но лев убежал в пещеру, в которой было два выхода. Геракл загородил один выход, а другим ходом пошел на льва. Вдруг лев кинулся к нему на грудь. Но Геракл обхватил его своими могучими руками, задушил и, взвалив на плечи, отнес в Микены.
Трусливый Эврисфей, увидев голову страшного льва с раскрытой пастью, пришел в великий ужас и велел, чтобы Геракл отныне показывал доказательства своих подвигов только с высокого холма за городскими воротами.