В XVII веке пытались организовать на Урале металлургическое производство местными силами. Дело шло медленно и туго. Петр бросил туда экономические, производственные и культурно-технические ресурсы центра, направив на Урал целый поток мастеровых, рабочих, оборудования (молотков, подшипников, лопат, ломы, кочерги и т. п.), первое время на Урал направлялось даже железо[59]. Петр послал туда самых выдающихся организаторов металлургического производства — в начале века — Демидова, а в начале 20-х годов — В. Н. Татищева и Генина. Строительству металлургических заводов на Урале было придано общегосударственное значение и исключительные по тому времени темпы и размах.
В первые же годы XVIII века там строятся казной четыре крупных завода — Невьянский, Каменский, Алапаевский и Уктусский. Невьяновский завод вскоре отдается Демидову.
К началу 20-х годов XVIII века Демидовым и казной сооружается еще до десятка заводов; образуется уже целый горнорудный район. Нужно было строить заводы и дальше.
Урал был тогда единственным районом, где знали о месторождениях меди (не считая незначительных месторождений Заонежья), а медь была крайне нужна для чеканки введенной Петром медной монеты; ее ввозили из-за границы. Наиболее дальновидные люди видели возможность вывозить с Урала железо за границу, и тем самым Швецию, разбитую в войне, побить еще раз уже на поприще экономическом.
Между тем организационная сторона — управление заводами — находилась не на должной высоте. Заводы подчинялись до 1708 года сибирским воеводам, а после губернской реформы — сибирским губернаторам.
Губернаторы не уделяли заводскому делу необходимого внимания, а главное — мало в нем понимали.
Отсюда возникает мысль создать специальное горное управление сибирскими заводами (Урал относился тогда к Сибири).
В марте 1720 года по именному Указу Петра I Берг-коллегия назначила В. Н. Татищева первым начальником этого управления.
В. Н. Татищеву поручалось «в Сибирской губернии на Кунгуре и прочих местах, где обыщутся удобные разные места, построить заводы и из руд серебро и медь плавить, и для того туда ехать с бергмейстером Блиером, да с ним бергштрейберу Ивану Петрушкову, да с олонца штейгеру Гавриле Шейнфельду и с ним двум человекам русским ученикам».
Назначение В. Н. Татищева на такую ответственную должность не могло быть случайным. Повидимому, он, занимаясь географией, хорошо изучил Урал и поняв его роль и будущее значение в хозяйственной жизни России, выступал с определенными соображениями и проектами относительно организации горного дела на Урале.