Порой из тьмы Вселенной появляется туманное облачко — комета. Она, как бабочка к огню, мчится к Солнцу. С каждой секундой комета ускоряет свой бег и, словно павлин, распускает красивый хвост. Комета проносится с невероятной скоростью возле Солнца, поворачивает и исчезает во тьме веков. Блестят в лучах Солнца отдельные камни — метеоры, светится призрачным блеском космическая пыль, и все Солнце кажется окруженным легкой, прозрачной, золотистой дымкой.
Такова общая картина нашей Солнечной системы. Вокруг нее расстилается черная бездна, населенная бесчисленными мириадами сверкающих звезд-солнц. Блистают звезды — двойные и тройные, большие и маленькие, гиганты и карлики. Звезды почти всех цветов радуги— оранжевые, желтые, белые, голубые и синие. Одни из них светятся ровным светом, другие мигают, как далекие маяки, вспыхивают новые звезды. Мерцают огненные туманности, и темнеют тучи космической холодной пыли.
Это Вселенная, великая и бесконечная, — безбрежное пространство, не имеющее ни начала ни конца. В его глубинах скрыты увлекательные и загадочные тайны, о существовании многих из них мы пока можем только догадываться.
Астрономия ведет нас к познанию великих тайн мироздания, она открывает человеческому взору заманчивые дали Вселенной, показывает иные миры, их извечное зарождение, развитие и гибель. Она раскрывает законы, управляющие судьбой и движением светил.
Астрономия разбивает суеверия и предрассудки, давая людям истинное представление о мирах, нас окружающих. Она показывает, что во Вселенной нет ничего вечного и неизменного, все течет, все изменяется, и каждое явление, даже самое загадочное, имеет свою причину. Астрономия помогает человечеству создавать строго научное мировоззрение.
Астрономия — старейшая из наук. В египетских папирусах, китайских рукописях, в надписях на камнях древних гробниц и памятников сохранились первые записи астрономических наблюдений. Древнейшая из известных нам астрономических записей сделана в 3102 году до нашей еры, то есть свыше пяти тысячелетий тому назад.
Труды халдейских, индусских, египетских наблюдателей собрали воедино греческие философы в период расцвета культурной жизни греческого народа. Греки дали название этой науке. Они составили его из двух греческих слов: первое «астрон» означает по-русски — светило, звезда, а второе «номос» — закон. Астрономия — это «звездные законы», или «законы светил».
Царица всех наук — математика— приходится астрономии дочерью. Она зародилась главным образом из вычислений смены времен года, времени посева и жатвы, счета суток, месяцев и лет. Со временем математика стала важнейшей из наук и осталась лучшим другом астрономии. И по-прежнему, как пять тысяч лет назад, астрономия с математикой помогают человеку. Наряду с открытием величественных законов природы, астрономия выполняет малозаметную в повседневной жизни, но очень важную работу.
В глубоких подвалах обсерваторий хранится точное время. Под стеклянным колпаком, из которого выкачан воздух, безостановочно отмеряют секунды точнейшие часы. Каждую ясную ночь неутомимый астроном поверяет истинное время по звездам.
Мореплаватели, геологи, путешественники и летчики по звездам и таблицам, составленным астрономами, определяют свое местонахождение и безошибочно находят путь в океане, в пустыне и за облаками.