Чтобы различать подвижные звезды от неподвижных, древнегреческие астрономы дали им особые названия, они стали называть их планетами. Планета слово греческое и в переводе на русский язык означает «странница».
Звезды-странницы всегда привлекали внимание астрономов, и уже несколько тысяч лет назад люди убедились, что планеты движутся по небу не как им вздумается, а по определенным путям, подчиняясь каким-то законам.
Какие именно законы управляют движением планет, в древние века люди догадаться не могли. И лишь четыреста лет тому назад знаменитый астроном Коперник доказал, что все планеты, и в том числе и наша Земля, движутся около Солнца почти по круговым путям. Впоследствии ученые установили, что эти пути слегка вытянуты, как буква О, и назвали их орбитами. Земля тоже имеет свой определенный путь, свою собственную орбиту.
Орбиты всех девяти планет не разбросаны как попало вокруг Солнца. Если мы представим себе, что Солнце в виде небольшого шарика лежит посередине стола, то все планеты будут двигаться в виде крошечных пылинок только по этому столу, а не будут проваливаться или подпрыгивать кверху. Или, как говорят астрономы, орбиты планет лежат почти в одной плоскости. Наша Солнечная система — плоская, как карманные часы или как монета.
Средневековый астроном Тихо Браге производит наблюдение планет в своей обсерватории с помощью стенного квадранта, разделенного на градусы. Астроном руководит работами. Один его помощник смотрит в глазок, который можно двигать по квадранту; второй помощник отмечает время по часам, а третий — записывает наблюдения.
Все девять планет вращаются вокруг Солнца в одну сторону.
Если на нашу планетную систему посмотреть с севера, то есть от Полярной звезды, то мы увидели бы, что все планеты движутся около Солнца против часовой стрелки. Они не соблюдают очереди, одни из них движутся медленно, другие быстрее, а некоторые торопятся так, что обгоняют всех.
Присмотримся к движению планет повнимательнее.
Чем ближе планета к Солнцу, тем она быстрее обращается вокруг него. Вот возле самого Солнца суетится самая маленькая планета Солнечной системы — Меркурий. Она совсем крошка, раз в девятнадцать меньше нашей Земли.