Кроме планет, их спутников и маленьких планеток-астероидов, вокруг Солнца летает бесчисленное множество небесных тел, больших и маленьких. Все они совсем легонькие, по сравнению с планетами. Самые интересные из них, конечно, хвостатые или волосатые светила. Их называют кометами от греческого слова «кома» — «волосы».
Кроме комет, возле Солнца кружатся еще более мелкие тела, которые иногда падают на Землю. Мы называем их падающими звездами. И называем их неправильно.
Звезды — это огромные солнца, такие же, как и наше. И, конечно, падать на землю они не могут. Искорки, пролетающие по небу, — всего лишь камни, которые раскаляются от удара о воздух. Их следует называть метеорами. Кометы, метеоры и мельчайшие частицы небесных тел — космическая пыль — вот что есть еще в нашей Солнечной системе.
Ловцы комет
Порой среди звезд появляется крошечное пятнышко слабо светящегося тумана. Оно сначала бывает так мало, что даже в сильные телескопы его трудно различить. Проходит несколько дней, новое светило быстро растет, увеличивается, становится ярче и заметно перемещается среди звезд.
Гость из межзвездного пространства приближается к Солнцу и постепенно меняет свой вид. Спереди вырисовывается нечто вроде головы, сзади вытягивается хвост. Голова яркая, блестящая, хвост словно сделан из серебристого тумана. Этот пришелец — хвостатая звезда — и есть комета, совсем особый и интересный вид светил.
С каждым днем комета растет и иногда достигает огромных размеров. Головы гигантских комет соперничают по яркости с Луной, и даже Солнце не всегда бывает в силах затмить большую комету. Хвост такого гостя расстилается, через все небо блестящим поясом.
К сожалению, наше столетие бедно большими кометами. За сорок шесть лет была только одна, видимая невооруженным глазом. В прошлом же столетии их было несколько и очень красивых.
В настоящее время почти все кометы открывают при помощи фотографии. Отличить слабую комету от звезд и других небесных тел, которые называются туманностями, по внешнему виду нельзя, поэтому астрономы поступают так: снимки одного и того же участка неба делают минут через двадцать-тридцать. Потом эти снимки сравнивают, и если замечают, что маленькое пятнышко на снимках оказывается каждый раз на новом месте, если это пятнышко двигается, — значит открыта новая комета. Так с помощью фотографии открывают кометы, которые светят в тысячу раз слабее, чем самые слабые звезды, едва различимые невооруженным глазом. Открыть комету нелегко. Много десятков пластинок нужно пересмотреть, много претерпеть неудач, прежде чем удастся заметить новую комету. Но бывают случаи, когда любители-астрономы с очень маленькими инструментами или даже невооруженным глазом открывают кометы.
Некоторые люди увлекаются ловлей комет так же страстно, как другие собиранием марок, бабочек или коллекционированием книг. Они посвящают этому свою жизнь и проводят ночи напролет у телескопа.