«Чувство ужаса, которое вселяло некогда появление кометы, уступило место страху, что среди большого числа комет, проносящихся сквозь Солнечную систему по всем направлениям, может оказаться такая, которая столкнется с Землей, и в самом деле действие такого столкновения нетрудно себе представить.
Положение земной оси и скорость вращения Земли должны измениться; море покинуло бы свои теперешние берега и устремилось бы к новому экватору, люди и животные погибли бы в этом всемирном потопе, если бы только могли они уцелеть от страшного толчка, полученного земным шаром; все народы были бы уничтожены, все памятники человеческого ума разрушены, если бы количество вещества в комете оказалось примерно таким же, каким обладает наша Земля.»
Так писал сто лет тому назад великий французский ученый Лаплас.
Но с тех пор, благодаря трудам многих ученых астрономов, установлено, что даже самая большая комета, по крайней мере, в миллион раз легче Земли. Поэтому если даже и столкнется ядро кометы с Землей, то жизнь на Земле комета уничтожить не сможет. Земной шар она не расколет и не повредит. Если удар придется на населенную часть суши, то какой-нибудь город может и пострадать, а в других местах люди скорее всего будут любоваться невиданной красоты золотисто-огненным дождем падающих звезд. Ученые высчитали, что такое столкновение головы кометы с Землей может произойти, но не чаще, чем один раз в восемьдесят миллионов лет.
Странное поведение хвоста кометы
Пока комета находится далеко от Земли, она кажется круглым светлым пятнышком. Через несколько дней, когда комета приблизится к Солнцу, позади пятнышка вытягивается светлая полоска. Комета принимает привычный для нас вид — у нее появляется хвост. Хвост растет очень быстро и достигает иногда гигантских размеров.
Некоторые небесные гостьи не довольствуются одним хвостом. Комета Донати имела два маленьких почти прямых хвоста и один большой, изогнутый, как турецкая сабля-ятаган. Комета 1744 года раскинула по небу веер из пяти хвостов.
Ученые заметили: чем ближе подлетает комета к Солнцу, тем больше и ярче становится ее хвост.
Вероятно, солнечные лучи раскаляют вещества в ядре. Замерзшие газы бурлят, плавятся и вскипают. Из ядра кометы поднимаются струи паров, газов и пыли. Они взлетают над ядром и образуют за кометой длинный сверкающий шлейф, который мы называем хвостом.
Есть у комет одна странность: хвост не тянется за ней, как дым за паровозом. У паровоза клубы дыма отлетают обязательно назад или чуть в сторону, в зависимости от ветра, а хвост кометы летит часто сбоку. Иногда хвост даже опережает голову кометы.