В полдень в Колумбию прибыл губернатор Маккорд. Он в спешном порядке провел секретное совещание с муниципальными властями, на котором было решено прекратить всякие разговоры о линчевании и официально изобразить происшедшее как «вооруженное восстание негров», предотвращенное в последний момент. Секретарь губернатора Бэйард Тарпли заявил репортерам, что имелись сведения о скупке неграми оружия «по всему штату».
В тот же день газета «Колумбия дейли геральд» заявила в передовой:
«Негры не могут рассчитывать покорить суверенный народ, и чем скорее лучшие элементы негритянской расы осознают это, тем лучше будет для всей расы».
Газеты всей Америки подняли крик о «негритянском бунте» в Колумбии, штат Теннесси.
Было арестовано 70 негров, и большинству из них были предъявлены обвинения в покушении на убийство. Судья Дентон назначил залог в 5 тыс. долларов за каждого, то есть всего 350 тыс. долларов.
Предварительный допрос арестованных проводился в переполненной городской тюрьме. Их выводили одного за другим из камер, вели по коридорам, полным вооруженных солдат, и вталкивали в комнату, которая в обычное время служила шерифу столовой. Здесь им заявляли, что если они будут «говорить правду» и расскажут все, что им известно о «заговоре», — к ним отнесутся снисходительно. Но, несмотря на все уговоры, угрозы и пытки, ни один из арестованных не «говорил правды».
28 февраля в столовую шерифа ввели вместе троих арестованных — Уильяма Гордона, Джемса Джонсона и Наполеона Стюарта. После долгого допроса, в результате которого они не дали того, что полицейские именовали «удовлетворительным ответом», помощники шерифа и вооруженная охрана вывели их в соседнюю комнату.
Внезапно прогремела пулеметная очередь. Истекавших кровью Гордона и Джонсона отвезли в больницу Кингс Дотерс, сделали им переливание крови, но в больнице их не оставили, так как, по словам «Вашингтон пост», это была «больница для белых». Их отправили в Нэшвилль, но по пути оба умерли.
По всей стране прокатилась волна протестов; граждане требовали, чтобы в это дело вмешалось правительство; и тогда для расследования было назначено федеральное Большое жюри, которое должно было решить вопрос о передаче дела в суд. Но это Большое жюри было составлено целиком из белых.
После расследования, продолжавшегося два месяца, Большое жюри объявило, что оно не обнаружило «нарушения гражданских прав» и нет никаких оснований говорить о том, что в Колумбии имели место какие-либо попытки линчевания.