— Глубина пещеры — двадцать два метра, температура — триста семьдесят два градуса, — сообщил он на командный пункт.
Щупак надел кислородную маску и шлем с телефонной трубкой, взял электрический бур и отбойный молоток и залез в защитную сетку, окружившую его тело со всех сторон.
В маске и черном блестящем самоохлаждающемся костюме он был похож на диковинное морское существо, заключенное в клетку из проволоки и мягкой дымящейся сетки.
Лебедка, к тросу которой прикрепили сетку, подхватила Щупака, словно рыбу, попавшуюся в сеть, подняла в воздух и начала плавно опускать в отверстие пещеры.
Щупак повернул регулятор жидкого воздуха, и слегка дымившаяся сетка покрылась облаком осаждавшегося пара. Холодный ветер вырывался через бесчисленные поры защитной сетки, закрывая доступ раскаленному воздуху пещеры.
Щупак оказался в узком, вытянутом в глубину гроте. Стены грота блестели и переливались тысячами разноцветных огней. Полосы черного и красного камня перемежались с полосами желтого и зеленого и сменялись скоплениями разноцветных мерцающих кристаллов.
Пласты застывших пород причудливо загибались, извивались и завязывались в узлы, будто перемешанные гигантской ложкой.
У Щупака не было времени любоваться этим удивительным зрелищем.
Он командовал по телефону движениями лебедки и передавал свои наблюдения Ключникову, не отходившему от телефона.
Одновременно он делал еще одно дело, но Ключникову о нем ничего не говорил.