Наш советский учёный академик В. И. Вернадский делает замечательный подсчёт, какую общую площадь на суше и в воде занимают части растений с зелёным веществом — хлорофиллом при наиболее полном своём развитии, например, когда деревья несут всё богатство своих зелёных листьев и все другие растения достигают своего полного развития. Оказалось, что при таких условиях общая площадь всех зелёных частей растений больше поверхности всего земного шара в сто — пятьсот раз! Вот как гигантски велика общая поверхность зелёных растений, воспринимающая солнечный свет.
И не напрасно растения обращают такую гигантскую свою поверхность к солнцу. Растения при помощи зелёного вещества — хлорофилла — поглощают определённые лучи солнца и используют их для того, чтобы вырабатывать в своём теле из углекислого газа и воды ценные питательные вещества — сахар и крахмал. Подумайте только — углекислый газ и вода! Это сравнительно простые минеральные вещества, а зелёные растения обладают замечательной способностью превращать их в сахар, крахмал. Пусть человек, который уносит с огорода тяжёлый мешок клубней картофеля, переполненных крахмалом, подумает о том, что этот крахмал, столь драгоценный источник его питания, образовался первоначально в зелёных листьях картофельного растения из углекислого газа и воды при помощи солнечных лучей и хлорофилла. Вообще, в отличие от животных, зелёные растения могут приготовлять в своём теле всю нужную для них органическую пищу за счёт углекислого газа, воды и некоторых минеральных солей.
Образование сахара и крахмала — это только первая ступень в приготовлении упомянутой органической пищи. Но растения могут образовывать в своём теле также жиры или жирные масла, белки, витамины. Кроме того, в теле растений образуется ещё множество других органических веществ, которые служат для построения их тела, для их химической защиты и для многого другого. Вспомните, например, сколько в стволе большого столетнего дуба или сосны накопляется древесины.
Но что же происходит с теми солнечными лучами, которые зелёные растения поглощают в таком изобилии и используют для приготовления себе органической пищи?
Эти солнечные лучи в растениях не пропадают. Они только переходят в скрытое состояние и накапливаются в тех продуктах, которые при их помощи образовались в зелёных растениях.
Все хорошо знают, что если поесть хлеба, то от него прибавляется сила. Если лошади предстоит тяжёлая работа или дальняя поездка, то лошадь надо раньше хорошо накормить и притом не сеном, а овсом, потому что овёс даст ей больше силы, чем сено.
Откуда произошла эта скрытая сила в хлебе и овсе? Она произошла от соответствующих растений — пшеницы, ржи, овса. А растения восприняли эту силу от солнечного света через свои зелёные листья и много накопили её в своих зёрнах.
Теперь представьте себе на минуту всё огромное богатство и разнообразие явлений жизни на земле.
Вот росток пшеницы пробивается из земли на свет. Маленькая, невидимая глазу инфузория плывёт в воде, двигая своими многочисленными ресничками. Огромный кит бурно уходит в глубину океана, спасаясь от китоловов. Кузнец бьёт тяжёлым молотом по раскалённому железу. Школьники в классе решают арифметическую задачу. Учёный в своей лаборатории обдумывает новый трудный опыт. Все эти и другие бесконечные и разнообразные явления жизни возможны только благодаря затрате энергии, которую живой мир получает от солнца через зелёные растения.
Ведь все животные и человек прямо или косвенно, через растительноядных животных, получают свою органическую пищу от зелёных растений, а вместе с ней и всю энергию для своей жизни. А эта энергия происходит от солнца. Вспомните, на реках и водопадах построены гигантские электростанции, которые водяную энергию переводят, трансформируют в электрическую для промышленных и бытовых целей.