Мешок с породами весил около пуда. Отбежав с полверсты, Смекалистый сообразил, что он совершенно зря тащит эту тяжесть. Ее унести они могли и потом, не торопясь. До лагеря оставалось еще версты две. Бросать коллекцию пород в лесу ему не хотелось, и он решил вернуться к Яну, оставить в овраге мешок, а потом уже двинуться к стоянке.
Подойдя к спуску в овраг, он разинул рот, чтобы закричать: «Ян!» – но слова застряли у него в горле. Он окаменел.
Он увидел, что четверо незнакомых вооруженных людей стояли на том месте, где он только что оставил Яна, и рассматривали найденные золотоносные жилы. Незнакомцы так увлеклись видом золота, что не заметили Пимку.
Испуганный и озадаченный, мальчик присел в кусты. Откуда явились эти люди? Кто они? И где Ян?
Ждать ему пришлось недолго. Четверо неизвестных, осмотрев золотоносный разрез, зашли куда-то в кусты и из них подняли связанного человека, в котором Пимка с ужасом узнал Яна. Они осторожно вынесли его на край дороги и положили снова в густой кустарник.
Потом все спустились в овраг и остались чего-то ждать на дне. Он видел, что они присели за кусты с винтовками. На кого-то готовилась засада. Прошло полчаса, час. Пимка ждал. Время тянулось бесконечно долго. Наступил вечер и сумерки.
Пимка видел, что ожидания их не сбылись. Уже стемнело. Потеряв надежду, они с бранью вышли из засады, поднялись из оврага и понесли Яна в глубь леса. Замирая от ужаса, Пимка, крадучись, пошел за ними. Его трясло, но он не выпустил из рук винтовки. С бьющимся сердцем он стал ждать.
«Вот тебе и золото! Ведь это, значит, бандиты, лесные бродяги, – пришло ему вдруг в голову. – В овраге они караулили ребят».
Его маленькое сердчишко разрывалось на части. Что делать? Чем помочь? Бежать ли в лагерь, предупредить ребят?.. Или лучше проследить, что сделают с Яном, нельзя ли ему помочь бежать? В крайнем случае узнать их местопребывание и ночью привести ребят.
Шайка, неся связанного Яна, поднялась в глубь леса на возвышенный берег реки. Пимка крался за ними в отдалении, в кустах.