Отскочив от леса на почтительное расстояние, немцы подняли по нему пальбу из всех видов оружия. Со стороны, вероятно, это было очень странное зрелище: по лесу палят из пушек и пулемётов, а лес молчит, ни одной живой души в нём не видно. Наши дозоры отошли от опушки, ждут, пока у немцев успокоятся нервы.
К 12 часам дня стрельба прекратилась. Гитлеровцы укатили назад в Путивль, так и не узнав о судьбе своих танков, пропавших накануне в лесу.
Страх перед Спадщанским лесом стал у оккупантов ещё больше. То, что происходило в лесу, оставалось тайной, раскрыть её немцы были бессильны. Они не знали ни месторасположения нашего отряда, ни сил его, они ничего по существу не знали о нас, а мы знали о каждом их шаге. Наши люди были постоянными гостями в Путивле. Отличным разведчиком оказался Коля Шубин. Посмотришь на него — никогда не скажешь, что шустрый. Ходит возле землянки степенно, как взрослый, спросишь что-нибудь, отвечает подумавши, рассудительно, а на деле — огонь. Пойдёт в Путивль, целый день будет шнырять по базару, крутиться среди солдат, вроде дурачок, а потом проберётся с ними в казарму. Всё мечтал себе автомат у немцев выкрасть. Это не удавалось ему, а патроны часто выкрадывал. Один раз полный подол принёс и всё горевал, что по дороге много растерял: бежал, споткнулся, рассыпал, а подобрать все не сумел, побоялся, что немцы заметят, стрелять будут.
С помощью таких вот разведчиков и женщин-колхозниц мы узнавали всё, что происходит в Путивле, что замышляют немцы. После неудачной попытки проникнуть в Спадщанский лес гитлеровцы пытались прибегнуть к услугам предателей, чтобы хоть трупы своих танкистов вытащить. Но после того как два немецких наймита не вернулись из Спадщанского леса — один был расстрелян нами, другой сгорел заживо в танке, — трудно было немцам найти желающих служить проводниками или разведчиками. Предателям Спадщанский лес внушал не меньший ужас, чем немцам.
Мы чувствовали себя в лесу, как в крепости, и постепенно обживались в нём. Землянки нашего отряда, разбитого на восемь боевых групп, раскинулись на большой площади. К двум самым отдалённым — к заставам, выдвинутым к опушкам, — протянули из штаба телефонные провода. Позывными были «Сосна» и «Остров». Так эти заставы и назывались у нас. Вслед за телефоном в штабе появился электрический свет. В качестве движка был использован мотор одной немецкой автомашины, подорвавшейся на нашей мине. Эту машину удалось отремонтировать на дороге и пригнать в лес своим ходом. Партизанские шоферы промчали её через четыре деревни, в которых была немецкая полиция. Отремонтирован был и захваченный у немцев средний танк.
Одновременно с объявлением в приказе по отряду состава танкового экипажа из бывших трактористов я объявил также состав артиллерийской батареи. Правда, батарея эта была не совсем обычной — без пушек. Артиллеристам предстояло самим добыть пушки и всё необходимое для батареи, о чём они и были предупреждены при назначении.
Неподалеку от штабной землянки, возле которой поставили на позицию танк, появились землянки санчасти, хозчасти, общая кухня. Была и своя баня, но далеко — в нескольких километрах, на посёлке лесосплава. К зиме решили перетащить её в лес, поближе. Устраивались надолго, основательно. Хозяйственной части приказано было приступить к созданию неприкосновенного продовольственного запаса, к изготовлению деревянных ящиков для зерна, к рытью погребов для картофеля, капусты. Зерно и овощи вывозились с помощью колхозников с заготовительных баз противника, помещавшихся в соседних сёлах.
Для работы с населением была выделена группа партизан-агитаторов во главе с бывшим заведующим организационно-инструкторским отделом путивльского райкома партии Яковом Григорьевичем Паниным.
В ближайших к лесу сёлах и хуторах мы были уже полными хозяевами, немецкая полиция оттуда бежала. Наши агитаторы открыто проводили там собрания и митинги. Снова, как до прихода немцев, ребятишки, мои старые друзья, оповещали обо мне, когда я появлялся в селе, весёлым криком:
— Дед пришёл!