Святослав угадал правильно – говорить начал белоглазый старец, а остальные старейшины почтительно слушали, кивая головами:
– Мое имя Смед. Я старейшина рода, на земле которого ты сидишь. Вятичи спрашивают: зачем ты пришел? Другом или недругом? С миром или с войной? Отвечай, князь, пока не пролилась кровь...
Святослав вытащил из-за голенища черную стрелу и протянул старейшине:
– Гляди! Кровь уже пролилась! Этой стрелой убили храброго воина из моей дружины!
Старейшина Смед принял стрелу, задержал взгляд на метке:
– Кровь твоего воина не останется без искупленья. Но ты еще не ответил...
– Кому вы, вятичи, даете дань? – резко прервал его князь.
– Хазарам, – помедлив, ответил Смед. – Хазарам, которые приходят с Волги.
– Разве у вятичей много лишних мехов? – напористо спрашивал Святослав. – Или меда? Или воска? Или одежды? Или хлеба, чтобы отдавать все это людям чужого племени?
– Когда берут дань, не спрашивают о желании, – возразил Смед.