Путешественники не отрывали глаз от грозного зрелища и вдруг они заметили, что аппарат медленно, но неудержимо приближается к метеорным камням.
У Наташи невольно вырвался крик ужаса, и затем в вагоне воцарилось ледяное молчание. Казалось, поток понемногу наползает на «Победителя пространства» и захватывает его.
Стали чувствоваться легкие толчки, и Имеретинский видел, как мелкие осколки в нескольких местах прорвали зеркало.
У самого окна, где стояли путешественники, быстро проносились крупные камни. Их передняя часть была ярко освещена солнечными лучами, а затем метеоры сразу пропадали во мраке, так как обращались к аппарату неосвещенной стороной. Беловатая дымка по-прежнему окутывала вагон.
Вот он вздрогнул от сильного толчка… Очевидно, крупный камень ударился об его двойную стенку. Гибель экспедиции казалась неизбежной…
Путешественники были затеряны где-то в бесконечных глубинах пространства, вдали от всего родного и близкого. Сотни тысяч километров отделяли их от Земли, они были совершенно одни и беспомощны среди мертвого холода мирового пространства, окруженные массой громадных камней-снарядов.
Когда тонет корабль, пассажиры его могут рассчитывать, что их спасет другое проходящее судно; когда разрывается оболочка воздушного шара, аэронавты надеются, что упадут в воду и избегнут гибели; в земных пределах всегда есть надежда на спасение. Но на что могли рассчитывать участники небесной экспедиции? Кто мог их спасти, когда они первые и единственные решились умчаться в межзвездный эфир?
И вот эти отважные люди стояли на краю гибели! Но опасность не сломила их, и они твердо смотрели в глаза смерти. Каждый из них мысленно прощался с жизнью и со всеми близкими и друзьями, которые остались там, далеко, на Земле. Затем они молча пожали друг другу руки и приготовились ко всему.
Внезапно вагон осветился голубоватым светом, и все предметы резко выделились из полумрака. При этом фантастическом освещении лица казались мертвенно бледными. Свет проникал из верхнего окна. Все взоры обратились в эту сторону. Из глубины пространства на аппарат с ужасающей скоростью надвигался колоссальный болид. Солнце освещало его неровную поверхность, отливавшую металлическим блеском. Остальные метеоры сравнительно с этим казались крошечными. Металлическая глыба быстро нагоняла аппарат. Путешественники затаили дыхание при виде громадной массы, летевшей прямо на них. Добровольский кинулся к окну и хотел завинтить металлический щит, но Имеретинский остановил его безнадежными словами:
— Оставьте; все равно такого удара не выдержат даже самые крепкие….