Он смущен и доволен оказанным ему вниманием, но и озабочен. Не сладкая, хотя и почетная служба ходить атаманом. Суеты, хлопот и неприятностей — не оберешься. Он знает, что «атаману — первая чарка, — атаману и первая палка…»
— Может и то, честная станица, ослобоните… За старостью… за ранениями…
Станица молчит. Кое кто посмеивается — дескать: «попался».
— Потрудись, Яков Матвеевич, на тебя станица указала, — раздается одинокий голос.
Софрон Самойлович вручает Якову Матвеевичу насеку, тот, перекрестившись, принимает, ее. Старики окружают новоизбранного атамана и в знак поздравления накрывают его своими шапками. Новоизбранный садится и говорит:
— Спасибо, честная станица, на выборе… на почете… Так приступим к выборам «подписных стариков».
«Подписных стариков» выбирают десять человек, тоже наиболее уважаемых и ревностных казаков. На их обязанности: в случае нападения на станицу скакать в степь, скликая казаков: «в станицу… в осаду»; мирить ссорящихся; по общим делам брать штрафы на выпивку; вести очередь нарядов в караулы, для провода служилых людей; в посыльные в Главное Войско, в Раздоры или в Монастырский городок, объявлять Кругу о преступлениях, совершенных казаками и ожидать от Круга приговора.
Атаман избран; казаки расходятся в кабак пить могарыч.
В станицу съехались казаки из степных хуторов. Нужно воспользоваться этим, чтобы решить накопившиеся в станице дела.
На утро идет « закличка ».