Между туманностью Андромеды и звёздами, которые видны поблизости от неё, нет ничего общего. Учёным удалось определить расстояние до этой туманности. Оказалось, что оно в сотни и тысячи раз превосходит расстояния до звёзд, видимых невооружённым глазом. Что же в таком случае представляет собой эта туманность?
Рис. 6. Туманность в созвездии Андромеды. Это — огромная звёздная система.
Тщательное изучение туманности Андромеды убедило учёных в том, что если не вся она, то, во всяком случае, бóльшая её часть состоит из многочисленных звёзд, блеск которых из-за их удалённости сливается в одно общее сияние. Многие из этих звёзд — наиболее яркие — хорошо заметны на фотографических снимках этой туманности. Таким образом, каждый, кто смотрит на туманность Андромеды, видит перед собой огромную звёздную систему, состоящую из многих тысяч миллионов звёзд. Эти звёзды находятся на таких же огромных расстояниях друг от друга, как и окружающие нас звёзды. И несомненно, что они так же, как эти звёзды, разнообразны по своим свойствам.
Невольно возникает мысль: а не объединены ли все звёзды, которые мы видим на ночном небе, в одну такую же огромную звёздную систему, как звёздная система туманности Андромеды? И если это действительно так, то нельзя ли отыскать на небе какие-либо указания на правильность такого предположения?
Посмотрите на длинную светлую полосу неправильной формы, пересекающую всё звёздное небо. Это так называемый Млечный Путь. До изобретения телескопа можно было только догадываться о том, что он собой представляет. Но когда около 350 лет назад телескоп был впервые направлен на Млечный Путь, сразу стало ясно, что эта сияющая полоса сливается из лучей отдельных звёзд, очень удалённых от нас и очень многочисленных. Звёзды эти принадлежат к огромной звёздной системе, в состав которой входит и наше Солнце и все те звёзды, которые сияют на ночном небе и которые значительно ближе к нам, чем звёзды Млечного Пути.
Нетрудно объяснить, почему Млечный Путь имеет вид сравнительно узкой полосы, опоясывающей звёздное небо. Дело в том, что наша звёздная система имеет сильно сплюснутую форму, сходную с формой карманных часов или зерна чечевицы. Находясь внутри такой огромной звёздной чечевицы, мы можем видеть очень удалённые от нас звёзды только в том случае, если мы смотрим в одном из направлений, вдоль которых чечевица растянута. Если же смотреть по направлению, в котором чечевица сплюснута, то мы не увидим таких удалённых звёзд нашей звёздной системы просто потому, что их там нет.
Рассматривая в телескоп или на фотографическом снимке туманность Андромеды, мы убеждаемся в том, что и она имеет сплюснутую форму, сходную с формой чечевицы.
Тщательно изучая небо, астрономы нашли многие сотни тысяч таких туманностей. Оказалось, что всё мировое пространство заполнено ими. А ведь каждая из туманностей представляет собой огромную звёздную систему! Эти огромные звёздные системы называются галактиками.
Таким образом, можно сделать вывод, что та часть Вселенной, которую людям до настоящего времени удалось изучить, состоит из звёздных систем, каждая из которых объединяет тысячи миллионов звёзд. Как сами звёздные системы, так и звёзды, входящие в их состав, движутся в мировом пространстве с огромными скоростями. Наше Солнце, например, движется внутри нашей звёздной системы вокруг её центра тяжести со скоростью около 300 километров в секунду. В этом своём движении и оно сопровождается обращающимися вокруг него планетами, которые в свою очередь окружены своими спутниками.