Рис. 7. Так представляли себе Землю и небо древние вавилоняне.
Можно привести немало и других древних легенд о происхождении мира. Все они более или менее отличаются друг от друга, но у всех у них есть одна общая черта: каждая легенда придаёт нашей Земле исключительно важное значение. Это понятно. Ведь в те времена, когда создавались древние легенды, люди считали Землю не только жилищем человека, но и основой всей Вселенной. А небесные светила существовали в представлениях людей лишь для того, чтобы обслуживать человека: Солнце — чтобы давать людям свет днём, Луна — ночью, звёзды — помогать путешественникам находить в ночное время нужное направление, а также вести счёт годам по изменению вида звёздного неба и т. д.
Все эти легенды о сотворении мира из ничего были освящены религией, объявлены непререкаемой, божественной истиной. Однако по мере того, как наука раскрывала действительную историю образования небесных тел, становилась очевидной нелепость этих фантастических измышлений.
3. От легенд — к науке
Далеко не сразу люди отказались от взгляда, что Земля — это центр и основа Вселенной. Только постепенно, в течение многих веков, пришло истинное научное знание. Стало ясно, что наша Земля — одно из бесчисленных небесных тел, несущихся в беспредельном мировом пространстве.
Прежде всего было установлено, что Земля — это огромный шар, ни с чем не соприкасающийся, не имеющий никакой опоры. Считалось, однако, что этот шар неподвижен и находится в центре шарообразной Вселенной. Так думал древнегреческий философ Аристотель, и его мнение было объявлено христианской церковью священным.
Лишь сравнительно недавно — лет 400 назад — великий польский учёный Николай Коперник доказал, что Земля движется вокруг Солнца. Передовые люди науки — Галилей, Кеплер, а в России Ломоносов — отстояли учение Коперника. На Землю стали смотреть как на одну из планет, движущуюся вокруг Солнца в сопровождении своего спутника — Луны.
Но вот наступило время, когда стало возможно правильно изобразить движение Земли и других планет, подсчитать длину их орбит, т. е. длину тех замкнутых путей, по которым планеты обращаются вокруг Солнца, подсчитать время, потребное на это их обращение.
Наука смогла также объяснить, почему именно планеты движутся так, а не иначе; почему ближайшие к Солнцу планеты перемещаются по своим орбитам с бóльшей скоростью, чем более отдалённые планеты; чем объясняется связь между расстояниями планет от Солнца и временем их обращения вокруг него; что удерживает планеты поблизости от Солнца и не позволяет им улететь от него вдаль, в мировое пространство. Всё это выяснилось тогда, когда великий учёный Ньютон открыл закон всемирного тяготения. Произошло это в 1684 году.
В те времена о звёздах знали очень мало. Было известно только, что это самосветящиеся тела, находящиеся от Земли на расстояниях, во много раз превышающих расстояние до Солнца. Гораздо больше имелось сведений о строении солнечной системы, о движении обращающихся вокруг Солнца планет. Уже в глубокой древности было известно пять планет: ближайший к Солнцу Меркурий, яркая серебристая Венера, красный Марс, величественный Юпитер и Сатурн. Затем в число планет была зачислена Земля, которую раньше считали центром мира.