Рис. 95. Вероятный внешний вид гигантскою ленивца, мегатерия, величиной со слона, из плейстоценовых отложений Южной Америки.
Кроме остатков милодона и человека, которые лежали перемешанные между собою и покрытые более или менее мощным слоем песка и кое-где сеном, эта пещера доставила еще кости, зубы и копыта лошадей, принадлежащих одному вымершему своеобразному южноамериканскому роду, затем череп и кости очень крупного ягуара, череп молодой ламы и разные другие кости. Мы не имеем еще полного отчета обо всем, что было найдено в пещере, и весь этот материал, к сожалению, не был собран с достаточной заботливостью, чтобы дать нам возможность сказать, что лежало в песке глубже и что выше и, следовательно, относится к более новой эпохе.
Эта пещера находится в довольно недоступном месте и представляет такие трудности для исследования, что попытки некоторых исследователей попасть в нее не увенчались успехом. Было установлено, что по соседству имеются и другие пещеры такого же характера. Сохранение остатков животных в этих пещерах можно бы приписать сухому песчаному их грунту. Кости не скрыты здесь в сталагмитах, как в пещерах Европы, и остались совершенно неизмененными, сохранили даже органическое вещество, вот почему также вполне сохранились и роговые части, сухожилия, кожа, шерсть, когти, копыта и мягкий помет милодона. Безусловно, в любой пещере в Европе такие остатки были бы разрушены в течение нескольких десятков лет гнилостными бактериями, а если бы было для этого слишком сухо, то они были бы уничтожены в тот же период времени жуками-могильщиками и другими насекомыми. Климат южной Патагонии, где находится эта пещера, сырой; в песчаной почве нет ничего такого, что могло бы способствовать сохранению, и кажется невероятным, чтобы эти сухие мягкие остатки — кожа, кости, пятна крови — могли продержаться более 50 лет. Но, с другой стороны, лошадиные кости принадлежат вымершему роду, и у современных индейских племен не сохранилось преданий о каком-нибудь огромном существе, которое могло бы напоминать милодона; таким образом, древность этих остатков должна была бы быть, казалось, несравненно большей. Во всяком случае это чрезвычайно интересный факт, побуждающий к дальнейшему исследованию.
Надо, однако, помнить, что вся южная часть Южной Америки в течение последнего (четвертичного) периода быстро погрузилась в море и снова затем быстро поднялась над уровнем моря, еще продолжая и посейчас подниматься в некоторых местах до 60 см в год. Возможно поэтому, что те скалистые плоскогорья, где находится пещера с милодонами, во время этого погружения образовывали остров, на котором нашли себе убежище некоторые представители древней фауны, дожившие до нового поднятия почвы и продолжавшие жить в тех же условиях на поверхности земли еще 50-100 лет назад. Возможно, хотя это и кажется невероятным, что милодон еще и до сих пор существует в таких пещерах этой местности, куда не попадали еще люди.
Рис. 96. Череп гигантского австралийского сумчатого, дипротодона, рядом для сравнения череп человека в том же масштабе.
* * *
В Австралии, в стране сумчатых млекопитающих (см. стр. 36), встречаются кости гигантских животных, принадлежащих тому же отряду; таковы, например, кости огромных кенгуру, которые были вдвое крупнее ныне существующих. В то же время там попадаются остатки других гигантских животных, похожих на вомбатов и коал, но величиной с самого крупного носорога или небольшого слона.
Одним из таких животных является дипротодон, описанный впервые Оуэном, которому был известен череп этого животного и весь скелет, исключая ступни. Череп его изображен на рис. 96; рядом, для масштаба, помещен череп человека. Недавно было открыто множество полных скелетов этого громадного животного, погребенных в илу большого озера-болота. Кости их очень хрупки, но благодаря принятым предосторожностям удалось сберечь не только более крупные части, но получить целиком и ступни. Цельный скелет этого животного собран и выставлен в Британском музее.