По-видимому, птицы в известных условиях могут постепенно переставать употреблять свои крылья, которые уменьшаются в размерах и могут окончательно исчезнуть. Такие бескрылые птицы вовсе не непременно происходят от одной и той же группы. Исчезновение крыльев или сильное уменьшение величины крыльев наблюдается у многих групп птиц в различные периоды истории земли, таким же образом, как бескрылые насекомые появляются среди различных их групп.
В Новой Зеландии наряду с моа, которые теперь уже все вымерли, найдена бескрылая маленькая птица, которая существует еще и до сих пор и называется киви, или бескрыл.
На рис. 132 помещены три птицы рядом, каждая со своим яйцом впереди: сначала киви, потом скелет страуса и затем скелет гигантского моа, или динорниса. Островитяне Полинезии, которые высадились в Новой Зеландии около 500 лет тому назад, нашли моа еще живыми и перебили их всех себе на пищу. Шкура и перья этих громадных птиц были находимы и в наше время сохранившимися в сухом виде, так же как и их скелеты; и существует легенда, что охота на моа еще практикуется и сейчас.
Рис. 132. Киви, страус и гигантский новозеландский моа, каждый со своим яйцом, в одном масштабе.
Рис. 133. Гесперорнис, ископаемая водяная птица, не имевшая передних конечностей.
Мадагаскарский моа был меньше ростом, но яйца его были относительно крупнее. На рис. 132 видно, что у страуса и динорниса яйца по сравнению с размерами птицы очень малы, тогда как яйцо бескрыла представляется гигантским рядом с птицей. Мадагаскарский моа известен под названием эпиорниса; яйцо его одно из самых крупных, какие только до сих пор известны, гораздо крупнее самых крупных яиц новозеландского моа, — и, таким образом, в этом отношении он более похож на бескрыла. Это — то самое огромное яйцо, которое воспламеняло фантазию древних мореплавателей и приводило к преувеличенным рассказам Синбада-морехода о птице рок, вызывавшим ужас и удивление у читателя арабских сказок «Тысяча и одна ночь».
Нелетающие птицы, если они к тому же не умеют так хорошо плавать, как пингвины, неминуемо гибнут и вымирают, когда выступает на сцену человек. Так было и с додо, о котором я говорил в I главе (стр. 18); он был близко родственен голубям, но утратил способность летать благодаря отсутствию опасных врагов на острове Св. Маврикия и стал тяжеловесной, медленно передвигающейся, хотя и сильной наземной птицей. Как только появился на его родине человек, неспособный летать додо был обречен на вымирание. Одна вымершая водяная птица, гесперорнис, совсем не имела крыльев (рис. 133). Пингвины пользуются своими крыльями, как плавниками. Эта же птица плавала исключительно с помощью своих лап.