Чрезвычайно интересное открытие было сделано известным английским натуралистом Томсоном в 1836 году; он был военным доктором и жил в Корке, где изучал морских животных Квинстонского залива. Им было сделано много важных открытий путем наблюдений под микроскопом над развитием яиц уткородки, морских звезд и морского мха, сохранявшихся у него в живом виде в маленьких стеклянных сосудах.
Томсон первый открыл в море около Квинстоиа маленького энкринита, не больше 8 мм в длину (рис. 163). После упомянутой выше крупной морской лилии из Вест-Индии, этот энкринит был второй известной в то время современной формой.
Это было уже само по себе замечательное открытие, но еще большее было впереди. Томсон заметил при новых своих наблюдениях, что тело его маленькой морской лилии растет все больше и больше, тогда как ствол съеживается и перестает расти, так что животное в результате отделяется от почвы и свободно уплывает при помощи двигающихся рук. Оно вырастает, таким образом, во всем известную перистую морскую звезду, или коматулу (рис. 164). Первоначально этому не поверили, и даже Королевское Общество в Лондоне отказалось опубликовать отчет о наблюдениях Томсона; но вскоре все вполне подтвердилось. Многим наблюдателям удалось в стеклянных сосудах получить из яиц перистой звезды маленьких пентакринов, и оказалось, что все они по прошествии некоторого времени превращались в свободно плавающие перистые звезды.
Рис. 162. Морская лилия, актинокринус, из каменноугольных отложений. Справа руки срезаны.
Таким образом, было доказано (хотя это и само по себе достаточно ясно из строения перистых щупальцев и других частей тела), что перистая звезда, или коматула, не походит на другие морские звезды и представляет пентакрина, который потерял свой стебель.
Таким образом, в течение всех этих 250 лет, пока натуралисты обсуждали, что представляют из себя каменные лилии, найденные в горных породах, — маленькая лилия, величиною в 8 мм, в изобилии появлялась ежегодно на свет у скалистых берегов Англии, Франции и в Средиземном море. В то время как натуралисты открывали современный не ископаемый пентакрин у берегов Мартиники, — у наших собственных берегов жили такие же, но очень мелкие, пентакрины. Эти европейские пентакрины долгое время не были замечены вследствие их микроскопических размеров и быстрой потери стебля.
Таким образом, только в ранней молодости у современной перистой звезды сохраняется стебель, столь характерный для ее древних ископаемых предков. Все же в течение короткого времени она имеет едва видимый для простого глаза, но настоящий стебель, помощью которого прикрепляется к морскому дну совершенно так же, как прикреплялись ее отдаленные предки своим роскошным волнистым стволом длиною в несколько метров.
Ркс. 163. Совргменная морская лилия — микроскопическая личинка перистой морской звезды коматулы; сильно увеличена.