Жил-был на свете могущественный король, и был у него сад, в котором росла яблоня с золотыми яблоками. Заметил король, что стали у него с яблони золотые яблоки пропадать - каждую ночь по одному яблоку. Делать нечего, надо сторожа у яблони ставить. Было у короля три сына: два умных, а третий - дурак. Сначала яблоню умные сыновья сторожили. Ночь сторожили, другую сторожили - пропадают яблоки!
На третью ночь посылает король в сад дурака. А умные братья над ним потешаются:
- Как бы вор яблоки вместе со сторожем не унес!
- Уж чему быть, того не миновать, - отвечает дурак, - а сторожить я все-таки пойду! - И отправился в сад.
До полуночи все было хорошо, а после полуночи начал одолевать дурака сон. Глаза так и слипаются. Чтоб не заснуть, подпер дурак веки щепочками и караулит яблоню. Чуть светать стало, прилетела на яблоню золотая птица и принялась яблоко клевать. Схватил ее дурак за крылья, но птица вырвалась и улетела, только одно золотое перышко у него в руках осталось. Прибежал дурак с пером к отцу и рассказал, что с ним ночью лриключилось.
Позвал отец сыновей и говорит:
- Если одно перо у этой птицы такое красивое, то как же хороша должна быть сама птица! Ступайте-ка вы по белу свету и разыщите ее. Кто мне эту птицу принесет, тот будет моим самым любимым сыном.
Отправились сыновья за птицей. Оба умных сына пошли по одной дороге, а дурак - по другой.
Пришел дурак в дремучий лес и заблудился. Сидит и плачет. Тут, откуда ни возьмись, - волк.
- Что ты плачешь - спрашивает. Дурак в ответ: