В первом аппарате Эдисона запись речи и музыки производилась иглой, прикрепленной к мембране из слюды на листе станиоля. При этом за ручку вращался барабан, и игла скользила по борозде барабана, отмечая все колебания, которые она испытывала. При воспроизведении записанного надо было поставить иглу на борозду, которую она начертила, и затем вращать барабан. Скользя по борозде, игла приходила в колебание, которое передавалось мембране, а мембрана воспроизводила звук.
Эдисон прочил своему аппарату огромное будущее. Он говорил, что при помощи его аппарата можно:
1. Производить запись под диктовку, не прибегая к стенографистке.
2. Читать «фонографические книги» слепым.
3. Изучать иностранные языки.
4. Воспроизводить музыкальные номера.
5. Сохранять «семейные реликвии» — записи речей отдельных членов семьи, их последние слова и пр.
6. Осуществлять музыкальные игрушки, например, куклы.
7. Осуществлять часы, которые будут извещать путем речи о начале обеда, окончании работы и пр.
8. Производить запись различных наречий… и пр.