Мы встречаем их почти у всех древних культурных народов: у китайцев, индусов, вавилонян, египтян, греков, римлян… У греков водяные часы назывались «клейпсидра». В летописи истории техники отмечены замечательные часы, построенные греком Ктезибием (учителем знаменитого техника древности — Герона). В клейпсидре Ктезибия вода, выливаясь из резервуара, приводила в движение колесо, соединенное с системой других колес. Это были, надо думать, первые часы с циферблатом, часы, которые ходили круглые сутки.
Рис. 115. Водяные часы с «заводом» на 12 часов.
Еще более сложные часы были подарены Гарун аль Рашидом Карлу Великому в 870 г. Особый водяной механизм указывал часы боем от падения определенного числа шариков в медный таз. В полдень 12 рыцарей выезжали из стольких же дверей, закрывавшихся за ними.
Рис. 116. Часы Карла Великого.
В течение средних веков водяные часы проникли в крупные города Италии, Франции и Англии. Так, на площади св. Марка в Венеции в XVI в. стояли водяные часы с автоматом, отбивавшим часы (три «волхва» ударяли в колокол).
В древнем Риме водяные часы были приняты в сенате, и время ораторов ограничивалось количеством вытекшей воды. Существовали выражения: «требовать воды», т. е. требовать времени для речи; в сочинениях Плиния встречается выражение: «терять воду» т. е. бесполезно тратить время.
Водяные часы обладают тем существенным недостатком, что вода испаряется и с течением времени часы начинают показывать время неверно. Удобнее в этом отношении «песочные часы». При раскопках Помпеи были найдены опрокинутые песочные часы, и по ним определили, что землетрясение началось в 2 часа ночи. В XVI в. такие песочные часы было принято носить прикрепленными к колену, подобно тому как мы на ремне носим карманные часы. В наше время песочные часы применяют для варки яиц; мореплаватели пользуются такими полуминутными часами для определения скорости хода корабля при выкидывании лота и проч.
По мере того как совершенствовались водяные часы, усложнялся их механизм, в часы проникли зубчатые колеса, циферблат и пр., зарождалась идея «колесных часов», т. е. таких, которые приводились в движение грузом. Для этого достаточно было только заменить поплавок водяных часов грузом.