Основное значение греческого слова «символ» — знак, знамение, цель, небесное явление, поэтому слово «символ» мы понимаем обычно, как всякий вещественный знак, имеющий условное значение для известной группы лиц...
Вот именно это понимание слова «символ» мы и должны положить в основу нашего дальнейшего исследования.
Весь древний языческий мир почитал символы, и символы в жизни язычников играли большую роль.
Глубоким почитанием пользовались символы и в тайной иудейской науке — Каббале, из которой язык символов и стал проникать, вместе с рассеявшимися по всему свету иудеями, в обиход христианского общества. При содействии всевозможных мистических сообществ т.н. каббалистические знаки приобрели популярность.
Особой популярностью разнообразные магические знаки пользовались в средние века: «Благодаря крестовым походам и мавританским университетам в Испании европейцы пришли в соприкосновение с арабами, и, познакомившись с естествознанием и магией, которые ревностно культивировались маврами, развили эти науки еще далее».
Сам термин — каббалистический знак — указывает на источник многих символов.
Каббализм, чуждый ветхозаветному иудейству, проник в его среду от соприкосновения иудеев с вавилонцами, подчинившими при царе Навуходоносоре иудеев. Из вавилонской учености, главным образом астрологии, и развилась Каббала.
Но не только языческий мир знал символы. Первые века христианства, века гонений, вынуждали верующих пользоваться символами, остерегаясь частого явного употребления символа Креста, но уже слова послания апостола Павла к галатам: «О, несмысленные галаты! Кто прельстил вас не покоряться истине, вас, у которых перед глазами предначертан был Иисус-Христос, как бы у вас распятый» (Гл.3, ст. 1), ясно указывают на то, что в то уже время, во времена апостолов, были начертания распятого на кресте Иисуса-Христа. И без сомнения высшим, драгоценнейшим символом для всего верующего мира был, есть и будет на веки животворящий Крест Христов.
Достаточно прочесть службу Кресту Господню, чтобы убедиться, что изнемогает ум человеческий в поиске достойных эпитетов в похвалу святому символу искупления. «Крест — красота Церкви», «Крест — ангелов слава и демонов язва», «Крест — хранитель всея вселенная» — утверждает св. Церковь в этой службе. Извечное и единственное значение этого христианского символа не нуждается для верующего в пояснении, за исключением разве что частного вопроса о причине начертания в осьмиконечном кресте нижней перекладины как бы перекошенной (рис. 1).