В 1912 году, по настоянию академика В. И. Вернадского, Горное Управление издало указ о запрещении частным лицам и предпринимателям производить горные работы на территории теперешнего Ильменского заповедника. Это была первая попытка основать в Ильменских горах минералогический заповедник. Слово «заповедник» вошло в употребление в России давно, еще в допетровские времена. Заповедывались некоторые древесные породы, строевые леса. Славилась в дореволюционное время заповедная «Беловежская Пуща». Но это не был заповедник в полном смысле этого слова. Это было излюбленное место царской охоты на вымиравших животных — зубров и лесную дичь.
На Кавказе и в Крыму были местности, где была запрещена охота населению, но там охотились князья и богатые помещики на лосей, оленей, диких коз, кабанов и других зверей.
Передовые русские люди и учёные много раз поднимали вопрос об основании в России настоящих, неприкосновенных заповедников.
Но этот вопрос был разрешён только в советское время. Только со времени Великого Октября было обращено серьёзное внимание на охрану природных богатств нашей страны. По всей территории нашего Союза появилась обширная сеть государственных заповедников, охраняющих их животный и растительный мир.
14 мая 1920 года, в тяжёлую эпоху гражданской войны, был подписан Владимиром Ильичём Лениным декрет об основании Ильменского заповедника.
Декрет гласил следующее: «Ввиду исключительного научного значения Ильменских гор на Южном Урале, у Миасса, и в целях охраны их природных минеральных богатств Совет Народных Комиссаров постановляет... объявлять отдельные участки Ильменских гор Государственным минералогическим заповедником, т. е. национальным достоянием, предназначенным исключительно для выполнения научных и научно-технических задач страны... На участках, объявляемых Государственным минералогическим заповедником, не допускается горных промыслов».
В Ильменском заповеднике, как и в других заповедниках нашей страны, охраняют и изучают различных животных, растения и минералы. Это единственный «заповедник камней», минералогический заповедник не только в нашей стране, но и во всём мире. Ильмены — природный музей, в котором собраны на сравнительно небольшой территории многочисленные и разнообразные минералы.
Со времени основания заповедника этот естественный музей камней стал неприкосновенным. В нём изучаются минералы, их физические свойства и связь с вмещающими их породами, разнообразные процессы и условия минералообразования.
Раньше такому изучению минералов в их естественной обстановке мешали частные разработки. Кроме того, старатели хищнически выбирали самые ценные и редкие минералы.
Копи ко времени основания заповедника находились в самом плачевном состоянии. Многие были завалены камнями, засыпаны землёй, заросли травой. Трудно было определить, где и в каком сочетании залегают те или иные минералы.