— Ну что ж… Картофель как раз и есть заморская диковинка, — сказала Мария Ивановна. — История картофеля очень интересна. С картофелем связано столько горя, страданий, столько пролито крови… — Она помолчала и неуверенно предложила: — Хотите я вам расскажу историю картофеля?
— Расскажите, Мария Ивановна! — сразу отозвался председатель. — Это не только ребятам, это всем любопытно.
Мария Ивановна обвела глазами присутствующих.
— Было время, — начала она, собравшись с мыслями, — и не так уж это было давно, когда в Европе и в Азии люди и не подозревали, что где-то, далеко за океаном, существует большой материк и там тоже живут люди, которых потом стали называть индейцами. Это был очень трудолюбивый, гордый и свободолюбивый народ, с большой многовековой культурой. — Мария Ивановна взглянула на внимательные лица ребят и продолжала: — Индейцы расселились по всему материку. Некоторые племена жили в горах. Там суровый климат, похожий на наш, и грудные условия жизни. Вот эти гордые индейцы нашли и создали картофель… Как это было?..
Давно-давно… наверно, несколько тысяч лет назад, индейцы в поисках пищи переходили с места на место. Чаще всего они поселялись на берегу реки. Ведь без воды люди не могут жить. Дикий картофель тоже любит поселяться около моря, по берегам рек и ручейков. Так люди и встретились с картофелем. Дикий картофель очень невкусный, горький, но, как говорят, голод не тётка… В тяжёлые дни голодовок индейцы были рады и такой еде. Выкапывая дикий картофель, они заметили, что у некоторых кустов клубни больше и вкусней, чем у других. Это произошло потому, что картофель отзывчив на удобрение, а около жилья накапливались всякие отбросы: кости, навоз, гниющая трава. Постепенно индейцы научились отбирать лучшие кусты, копать землю, удобрять её и сажать картофель. Потом они придумали инструменты, которые помогали им обрабатывать картофельные участки.
Дикий картофель рос и в других частях этого материка, да только индейцы тех мест не вывели из него культурного сорта. Почему? Потому, что там хорошо росли и другие полезные растения: маниока, кукуруза, арахис. Знаете, что такое арахис?
— Земляной орех!
— Правильно! — сказала девушка. — Индейцы пользовались разными растениями, не известными тогда в Европе. У них росла лебеда-киноа, из семян которой они варили кашу; о́ка — клубнеплодное растение, ульюко, или „папалиса“, что означает: „гладкий“ картофель, клубнеплодная настурция, родственница нашей настурции. Но все эти растения никак нельзя сравнить с картофелем. Картофель, или, как его называют индейцы на своём языке, „папа“, — это хлеб горных жителей. Картофель не только спасал людей от голодной смерти, но, когда научились сохранять его на долгие годы, стал предметом торговли, — вернее, обмена.
— А как его сохранишь больше зимы? — с удивлением спросила Катя.
— А вот как! Индейцы научились делать чуньо…