Надя давно наблюдала за Колей. Она заметила, как не любит он просить и старается всё сделать сам. Характер мальчика, порывистый, неровный, много хлопот доставлял воспитателям. Временами Дубков казался самым дисциплинированным, прилежным и внимательным. Он много читал, хорошо рассказывал, умно рассуждал и казался старше своего возраста. И как-то внезапно настроение его менялось. Мальчик становился детски-шаловливым, безудержно веселым. Коля дружил с Жилеткиным. Оба любили лес, пропадали там всё свободное время. Возвращались довольные, с полными корзинами грибов и букетиками ягод, самых крупных, самых спелых. Их они дарили Гале и Маше. Они жалели девочек и хотя грубовато и неумело, но старались облегчить их положение.
В свою очередь, девочкам легче других удавалось во-время остановить шалунов, заставить их заниматься. Друзья полюбили книги. Юра увлекается приключенческой литературой; Колю интересуют путешествия и книги о животных и их дрессировке. Он очень любит животных. Готов возиться с ними целые дни.
И как он нежен с ними! Юра равнодушнее относится к найденышам, но из чувства дружбы охотно помогает товарищу в розысках и ловле зверьков. Сколько терпенья, настойчивости и любви к птенцам надо было, чтоб вырастить галчат! Коля достиг своего. Старший галчонок, Яшка, рос быстрее, был крепче. Он скоро научился летать и не долго пользовался Колиным гостеприимством, — улетел. Зато Шурка остался. Своими забавными выходками он смешил детей. Шурка воровал у них из рук кусочки хлеба с маслом или сыром. Таскал мелкие вещи у воспитателей. Те смеялись над галчонком и охотно прощали ему всё.
По совету Леонида Коля принялся дрессировать кошку Мурку. Воспитанница не оправдала надежд. Оставшись одна на чердаке, она сожрала ручного воробья. Коля возмутился и выбросил Мурку. Больше он не хотел иметь с нею никакого дела.
В этот день Надя дежурила по столовой. Она сразу заметила веселые шутки, направленные в сторону приятелей и насторожилась.
«Что-то они затевают», — подумала девушка. И когда сразу после завтрака друзья куда-то пропали, она сказала Ивану Ивановичу:
— Если эти два друга так озабочены — ждать новой шалости!
За обедом Коля и Юра брали очень много хлеба, который куда-то слишком быстро исчезал. Поздно ночью в спальне мальчиков поднялся невероятный шум. Дежурная воспитательница понять не могла, что случилось. Зажгла фонарь, просмотрела комнату. Дети казались крепко спящими. Кровать Дубкова была пуста.
Дежурная стала искать Колю и вскоре обнаружила его в углу за столом. Мальчик сидел завернувшись в одеяло. Сначала он отказывался выползти из своего угла, но всё же ему пришлось повиноваться. Вылез он не один. Рядом с Колей встал грязный, лохматый пес с оскаленными зубами.
— Что это значит, Дубков?