К одиннадцати войска все еще не построились. Наполеон велел начинать атаку в час. Вопреки совету Рейля, решил не маневрировать, а сразу ударить на английский центр, чтобы прорвать его, откинуть за Мон-Сэн-Жан и действовать потом, смотря по обстоятельствам, уже имея победу в руках. Так же, как в тридцать лет, в полдень счастья, «ставил на карту все за все».[997]
В четверть двенадцатого скомандовал небольшую предварительную атаку на Гугумонский замок, на дне оврага, в лесу, передовую английскую позицию.
Грянула первая пушка; английские офицеры вынули часы и посмотрели: половина двенадцатого.
Гугумон — только начало боя, но уже такое кровавое, что видно по нем, каков будет бой. В то же время Наполеон готовит главную атаку: впереди и на правом фланге Бэль-Альянса ставит батарею из восьмидесяти орудий, чтобы громить английский центр. Около часа Ней посылает доложить императору, что все готово и он ждет приказа к атаке. Прежде чем дым батареи подымется завесой между холмами, Наполеон в последний раз оглядывает поле сражения. Километрах в десяти к северо-западу, на полпути от Вавра, он видит как бы темное, выходящее из Сэн-Ламберского леса, облако. Сразу понял, что это, но спросил мнения штабных. Мнения различны: одни говорят, что это лес или тень от облака; другие — марширующая колонна, в мундирах французских или прусских. Сульт видит ясно многочисленный корпус.
Темным воспоминанием-предчувствием сжалось сердце императора: где, когда это было — будет? Здесь, сейчас — Блюхер? Нет еще, не Блюхер. Пленный прусский офицер сообщает, что к Сэн-Ламберу подходит авангард прусского генерала Бюлова. Наполеон надеется или хочет надеяться, что корпус — не армия. Пленный умолчал, что вся она идет за Бюловым.
«Бюлов готовится атаковать наш правый фланг, — пишет Наполеон Груши. — Не теряйте же ни минуты, идите на соединение с нами, чтобы настигнуть врасплох и раздавить Бюлова».[998]
— Утром за нас было 90 шансов, а теперь 60 — против 40, и если Груши исправит свою ужасную ошибку, перестанет зевать и подойдет скоро, то победа будет тем решительнее, что мы совершенно уничтожим корпус Бюлова, — говорит император Сульту.[999]
Тот молчит угрюмо, но мог бы напомнить ему свой мудрый совет отозвать от Груши половину войск.
Около двух Наполеон отдает Нею приказ об атаке: полдня пропущено, а каждый час, минута — помощь Блюхеру.
Четыре пехотных дивизии сбегают в овраг; большая часть их остается внизу, у все еще не занятого Гугумона и другого английского аванпоста, Гэ-Сэнта, но меньшая — карабкается по скользким кручам Мон-Сэн-Жана и уже венчает взлобье холма; только бы еще несколько шагов, чтобы, укрепившись на позиции, дать время коннице «ударить обухом», и будет победа.[1000] Но в ту же минуту контратака английской кавалерии сбрасывает их назад, в овраг.