Еще несколько десятков лет тому назад именно на положение земной оси в теле Земли смотрели как на единственно неизменно-постоянное в природе. Но с тех пор уже стали известны из наблюдений несомненные колебания земной оси. Причины этих колебаний можно искать сейчас только в медленных перемещениях внутренних масс Земли. Эти перемещения вызывают извержения вулканов, землетрясения и вообще колебания земной коры. Действительно, величина наблюденных в настоящее время колебаний полюсов оказывает влияние на силу вулканических извержений.
Такие перемещения масс Земли были во всяком случае в те первобытные времена гораздо больше, чем теперь, они происходили в течение долгого времени и могли вызвать большие перемещения земных полюсов. Благодаря этому, все части земной поверхности могли попадать в различные климатические пояса, и ни одна часть земной поверхности не оставалась очень долго исключительно в условиях, неблагоприятных для жизни.
Рис. 19. Ихтиозавр из Швабской Юры с окаменелыми частями кожи. Оригинал в естественно-научном кабинете в Штутгарте.
Такой непрерывный кругооборот климатов, освещения и нагревания, который был на Земле, и дал возможность зародиться жизни всюду на Земле. Странствование полюсов по всей поверхности Земли — это единственное естественное разрешение великой загадки былых температурных условий на земной поверхности.
Пермская эпоха
Такому изменению положения земной оси нужно приписать также тот замечательный факт, что за необычайно обильным образованием каменного угля следует всеобщее обеднение всей природы, которое мы обозначаем как пермскую эпоху.
Жизнь развивалась дальше. В эту эпоху после земноводных каменно-угольной эпохи появляются, хотя и мало еще развитые, пресмыкающиеся. Деревья потеряли свою листву, как будто наступила зима, как будто природа скупилась на свои дары. Мы увидим дальше, как такой же период упадка наступил еще раз, незадолго до нашего времени, в ледниковый период. Такие периоды упадка, без сомнения, также имели место в более ранние геологические эпохи, хотя их следы, разумеется, большею частью сильно сгладились.
В самое последнее время Пенк открыл в Южной Африке очень отчетливые следы ледников, принадлежащих пермской эпохе. Те отложения, которые принадлежат к этому времени, залежи марганца, плитный известняк и др., найденные поблизости к тогдашнему положению полюсов, показывают уменьшение здесь тепла. Более богатые живыми организмами области, относящиеся к этой эпохе, мало исследованы пока в геологическом отношении.