В рассматриваемом выше случае столкновения кометы с Землей дело несколько осложняется. Комета Биэла принадлежала к так называемым периодическим кометам, которых существует, как уже было выше сказано, пока только 18. Эти периодические кометы через короткие периоды снова возвращаются к Солнцу, т. е., подобно планетам, описывают замкнутые орбиты, только гораздо более вытянутые, более эллиптические, чем у планет. Мы уже знаем, что комета Биэла через каждые 6 1/2 лет проходила через точку пересечения с земной орбитой. При таком частом возвращении кометы, естественно, становится более вероятной и встреча ее с Землей. Поэтому именно периодические кометы в особенности интересуют нас.
Относительно их доказано, что они были «захвачены» планетами, главным образом, большим Юпитером, т. е. благодаря его воздействию эти кометы были присоединены к нашей солнечной системе.
Первоначально они двигались, как и другие кометы, по параболическим орбитам из неизмеримой дали вселенной, но направления их движений приблизительно совпадали с плоскостью, в какой двигаются все планеты. Поэтому такие кометы гораздо дольше должны были оставаться в этой области притяжения планет, чем те, которые пересекают эту плоскость под всевозможными углами. Очевидно, первые из этих комет в этом смысле являются более угрожающим и, потому что они гораздо дольше остаются в этом опасном для них пространстве.
Если такая комета несколько приблизится к какой- нибудь планете и обе они будут двигаться в одинаковом направлении, то они довольно долго будут оставаться одна около другой. Тогда, вследствие взаимного притяжения, планета будет значительно отклонять комету от ее первоначальной орбиты. Таким образом возникли эллиптические орбиты у этих периодических комет.
На первый взгляд кажется, что это влияние может стать для нас опасным, так как оно втягивает как раз эти более опасные кометы навеки в наше планетное пространство. Но при более тщательном исследовании оказывается напротив, что это обстоятельство является как раз средством защиты от этих опасных гостей. Теоретически удалось доказать, что те, без сомнения, более или менее неплотные массы, из которых состоят кометы, при большем приближении к Солнцу или же к какой-нибудь планете должны все больше и больше растягиваться в длину или даже разрываться на части — рассеиваться.
Если теперь такая комета вынуждена часто возвращаться к Солнцу благодаря «возмущающему» влиянию какой- нибудь планеты, обратившей ее орбиту в небольшой эллипс, то комета должна постепенно распадаться. Масса ее распадается вдоль всей орбиты, образуя, таким образом, кольцо из падающих звезд, о которых мы говорили раньше. Благодаря этому, кометы делаются совершенно для нас безвредными.
Комета Биэла, можно сказать, на наших глазах распалась на две части, которые все больше удалялись одна от другой (см. рис. 50).
Рис. 50. Разделившаяся на две части комета Биэла.
После этого масса кометы так рассеялась, что совершенно потеряла облик кометы и обнаруживала свое существование только потоком падающих звезд. Другие кометы, которые особенно близко подходили к Солнцу, распались даже на несколько частей.