Рис. 14. Старейшая ветряная мельница в Европе.
С тех пор ветряки широко распространились по всем европейским странам. Много было ветряков и в древней Руси.
Главное применение ветряных мельниц — перемалывание зерна в муку.
Основная часть такой мельницы — ветровое колесо, состоящее из четырех или шести крыльев, закрепленных на горизонтальном валу.
При ветре в четыре-пять метров в секунду ветровое колесо мельницы вместе с валом начинает вращаться. От вала вращение через пару конических шестерен передается жернову, перемалывающему зерно. С изменением направления ветра крылья мельницы (вместе с ее крышей или вся мельница) с помощью несложного приспособления поворачиваются в наветренную сторону.
Первое значительное усовершенствование ветряных мельниц было сделано во второй половине прошлого века. Крылья ветряков стали делать из металла, более узкие и меньших размеров (три — шесть метров длины). Некоторые типы ветродвигателей стали иметь значительно большее число (до шестидесяти четырех) этих узких металлических крыльев (или лопастей), так что они образовали сплошной круг (рис. 15). Благодаря этому ветряки стали работать при слабых ветрах (два с половиной — три метра в секунду).
Рис. 15. Многолопастный ветродвигатель конца прошлого века системы инж. Давыдова.
Был предложен целый ряд различных типов ветродвигателей. По конструкции ветрового колеса и потому, как расположено оно в потоке ветра, их можно разбить на четыре группы: карусельные, барабанные, роторные и крыльчатые.