– Ну, а стрельцов покормили, новых товарищей наших? – благодушно спросил Степан.
– Накормили… – отвечали услужливые голоса. – Да их почитай половина на Астрахань пошла…
– Как на Астрахань?!.– сразу налился какою-то дикой силой Степан.
– Да ты сам же сказал, что которые охочие в Астрахань, так те бы шли… Вот они и пошли…
Степан почувствовал, что его точно кто по лицу при всех ударил. Ежели так дело начинать, так это, пожалуй, храмины-то и не соберешь. Мало, значит, этот чёрт Чикмаз своей саблей их учил!..
– Эй, есаул!.. – строго крикнул он Ивашке, который стоял в стороне с Ериком. – Сейчас же наряди конную погоню за стрельцами, которые в Астрахань пошли. И чтобы доставить их мне сюда живыми или мёртвыми… Живо!..
И всем показалось, что атаман в своем росте прибавился. Ивашка подтянулся и, придерживая саблю, скрылся куда-то. И не прошло и четверти часа, как в воротную башню вынеслась на вертлявых и злых лохматых степных лошадёнках погоня.
– Айда, братцы!..
И с гиком и посвистом разбойным запылили казаки по Астраханской дороге.
У Раковой косы они нагнали стрельцов. Хмурые, те сидели у камышей, отдыхая и подкрепляясь хлебом и воблой сушёной.