В силу неравномерности исторического развития на самом маленьком из материков — Австралии — уцелели живые «ископаемые общества» — представители этой ступени дикости. В этнографии и первобытной истории принято их кратко обозначать как «австралийские», подразумевая под этим коренное, туземное население Австралии, принадлежащее не к белой, а к особой — темнокожей и волнистоволосой расе, называемой антропологами «австралийской».
Еще недавно в австралийцах видели прямых потомков первичной человеческой расы. В стране таких живых диковинок, как однопроходные и утконос или двуутробные кенгуру, надеялись найти наиболее древнее человеческое общество на земле. Однако более углубленные исследования окончательно разрушили заманчивую мечту найти «живого» первично-примитивного человека на австралийской почве. Прежде всего, люди появились в Австралии, вероятно, всего несколько десятков тысяч лет назад: в третичных и ледниковых слоях не найдено сколько-нибудь достоверных следов человека.
Копание палкой у австралийских дикарей.
Волнистые, с овальным поперечным сечением волосы и густая растительность на подбородке сближают австралийского дикаря с людьми белой расы. Но несомненно, что австралийцы составляют совсем особую расу внутри современных представителей нового человека. В Австралию они переселились, вероятно, в послеледниковую эпоху, привезя с собой одомашненную собаку (динго). В послеледниковую эпоху распределение воды и суши в Тихом океане могло быть иным.
Но сплошного материкового моста, соединявшего Австралию с другими частями света, несомненно, не было. Некоторая близость австралийской расы к дравидам, населяющим теперь южную часть Индостана, и находка Дюбуа двух «протоавстралийских» черепов в Вадъяке, на острове Яве, делают весьма вероятным азиатское происхождение австралийцев, тем более что в 1940 году в Австралии, близ Мельбурна, найдены черепа, очень похожие на вадъякские.
Попавшее в Австралию население испытало очень суровую борьбу за существование. Австралия обильна степями и бедна пищей. Когда-то ее климат был более влажный: так, соленое озеро Эйр некогда было в три раза больше, и в его тогда еще пресных водах водилось множество рыбы. С тех пор солончаки и сухие степи избороздили австралийский материк. Со вторжением белых туземцы с конца XVIII века вытесняются в самые бесплодные места Центральной Австралии. В соседстве с белыми «цивилизаторами» они все более вымирают: сейчас их из первоначальных 500 000 осталось всего около 60 000 человек.
Ясно, что австралийцы вовсе не первобытны. У них была своя история. Их предки морем попали на южный материк. Потомки едва ли сразу забыли судоходство. На побережье Австралии местами обнаружены огромные скопления раковин, мусора, костей рыб и мелких (сумчатых) животных. Австралийцы были задержаны в своем развитии как оскудением австралийской природы, так и изолированностью своего материка, благодаря которой влияние более культурных островитян, а затем и европейцев было незначительным.
Наиболее примитивным среди изученных к настоящему времени австралийских племен является племя урабунна, живущее в центре австралийского материка, на берегу озера Эйр.
Урабунна ведут бродячий образ жизни: мужчины занимаются охотой, но, как и все австралийцы, за исключением туземцев полуострова Йорк, не знают лука и стрел, женщины занимаются собирательством. По всему своему культурному облику они могут быть отнесены к средней ступени дикости (они добывают огонь трением, знакомы с рыбной ловлей и т. д.).